Лучше, чем никогда

Коллектив авторов

– Мне хо-ло-дно… Со-грей ме-ня.

– Кто ты? – с хрипом выдохнула Наталья.

– Я Ма-а-аленькая, гостья твоя.

– Уходи… К маме иди… – Наталья поджала ледяные колени к груди.

– Мо-ж-но я по-лежу с то-бой в кро-ва-тке? Мне хо-ло-дно. Со-гре-юсь и уй-ду.

Наталья хотела закричать, но почувствовала, что язык онемел, а горло сдавило.

– Мо-жно?

Старушечка присела и рывком прыгнула на Натальину кровать.

– По-вер-нись на бок, Натальюшка.

Наталья послушалась. Легла на бок.

Маленькая прижалась к Натальиной спине,

обняла ее сзади ледяными ручками и ножками, и Наталье показалось – забрала последнее тепло.

– Оста-нусь с то-бой. Бу-дешь Маленькую на за-ку-кор-ках ка-тать.

Они лежали так долго, и Маленькая все сильнее вжималась в Наталью. А потом запела. И была то не песня, а слабенькое скуление.

Баю-баюшки-ба-ю, Я сердечко по-клю-ю..

Оцепеневшая Наталья сквозь сон ли, сквозь забытье почувствовала, как клюнуло что-то острое сзади, у левой лопатки, и все тело начало крутить, вертеть, засасывать в свербящую ранку. И сразу как-то обмяк позвоночник, будто ватным стал.

Проснулась Наталья поздно, солнце стояло высоко. Пошарила рукой по кровати: пусто. Поднялась, прошаркала в гостиную: Веры не было. Перина лежала, где и всегда: в сундуке. И сверток исчез.

А были ли гости?

Но боль в спине подсказывала: были.

Наталья подошла к зеркалу, подтянула ночную рубашку к шее и медленно повернулась…

Сзади неровным набитым рюкзаком выпирал уродливый горб. Синеватые бусины позвоночника натянули кожу до предела, и она местами полопалась, а слева чернела круглая обугленная дыра.

«Сердца у тебя нет», – вдруг вспомнились Верины слова. И эхом отозвалось в висках давешнее покашливание Маленькой:

«Останусь с тобой. Будешь Маленькую на закукорках катать».

С тех пор кануло время. А Вера, говорят, снова со сверточком ходит, присматривает, кому Маленькую оставить. Да вон она, вон же, тут в зале сидит. С рюкзачком.

Валерий Лисицкий

Вупинатор-3000

Вообще-то Гарик хотел купить с рук телефон, но пройти мимо объявления о продаже «Вупинатора-3000» не смог. «Вупинатор»? Что еще за чертовщина?

По фотографиям понять ничего не получалось, совсем ничего. Он поискал в интернете – ни единого сайта, на котором упоминались бы «Вупинаторы». Никто и никогда не видел такого устройства, никто не мог ему подсказать, для чего оно нужно. Кроме, наверное, Виктории, подавшей объявление о продаже. А кстати, десять тысяч за «Вупинатор» – это много или мало?

Гарик позвонил ей на следующий день, еще не успев толком прийти в себя после бессонной ночи, полной вопросов без ответов. «Вупинатор», да не просто, а «3000»! Значит, до него существовало еще 2999 моделей? Или это мощность? Или вместимость? Или…

– Алло, Виктория? Здравствуйте, я по поводу…

– Здравствуйте. – Голос Виктории звучал так, будто она спала еще меньше Гарика. – Да, я поняла зачем вы звоните. Цена окончательная.

Продам только опытному пользователю. Вы же умеете с ним обращаться, верно?

– С этим самым? «Вупинатором»? Да, конечно, я…

– «Вупинатором-3000»! – крикнула в трубку Виктория. – Вы вообще читали объявление?!

– Да, конечно, я…

– Хорошо. Приезжайте через час, посмотрим на вас.

Она оставила адрес – времени было в обрез.

* * *

Когда Гарик приехал, Виктория уже ждала на месте. Высокая, худая и бледная, вся какая-то нескладная, она топталась на месте, кусала губы и без конца оглядывалась по сторонам.

– Ну?! – гаркнула она, едва он успел приблизиться. – Вы что, на метро добирались?!

Гарик на миг пожалел о своем решении приехать на встречу, но тут же отогнал дурные мысли. Да что она ему сделает-то средь бела дня?

– Он у вас с собой? Принесли?

– Принесла. А вы… – Виктория смерила Гарика взглядом. – А вы не очень похожи на того, кто уже пользовался «Вупинатором-3000».

– А вы, – Гарик решил позволить себе немного наглости, – не похожи на того, кто его продает!

Виктория закусила губу, потом медленно кивнула:

– Ага. Ну?

– Посмотреть можно?

Она засопела, будто обиделась, но все же протянула Гарику непрозрачный пластиковый пакет, раскрыв его:

– Пожалуйста.

Когда Гарик сунул внутрь руку, глаза Виктории округлились, а рот широко раскрылся. Но она не успела ничего сказать. Кончики пальцев обожгло сперва жаром, потом холодом. Гарик рванул руку на себя – и тут же ощутил рывок в обратную сторону. Он уперся каблуками в асфальт, чувствуя, что его тянет куда-то в глубины, невесть каким образом открывшиеся в пакете. Затрещала, лопаясь, кожа на запястье, и «Вупинатор», или что там за чертовщина пряталась внутри, моментально всосал в себя алые ленточки брызнувшей крови.

Когда рука Гарика оказалась в пакете по самое плечо, он закричал. Завопил дико, именно так, как должен кричать человек, которого заживо рвут на части, но бездна, холодная и жаркая одновременно, жадная и безжалостная, всосала звук так же быстро, как и кровь. И тогда Гарик понял – все. Сопротивляться не выйдет.

Он исчез в пакете, не прибавившем ни в весе, ни в объеме, за жалкую долю секунды.

Виктория поджала губы, свернула пакет, спрятала его под куртку и пробормотала:

– Ну вот, еще один идиот. В следующий раз точно возьму предоплату.

Наталия Лиске

Дедлайнеры

– Отчет готов?

Алиса вздрогнула, быстро погасила экран смартфона.

– Да!

Телефон пискнул.

– А смета?

– Естественно!

Снова тот же писк.

– И сводная таблица?

Алиса кивнула.

Писк стал громче. Лицо начальника скривилось. Алиса улыбнулась, поправила волосы, перевернула телефон экраном вниз.

Конечно, отчет готов не был, как и таблица, и смета, и еще куча других заданий, которые сейчас мигали красными огоньками в электронном приложении «Дедлайнеры».