Лучшее из чудовищ
Шрифт:
В библиотеке, где хранились специально отобранные для него книги, на стене висела карта, изображавшая все провинции империи. Красивая карта, нарисованная талантливым художником — поэтому Кирин часто рассматривал ее. Он и предположить не мог, что подобные знания ему понадобятся.
А теперь образ карты, засевший в памяти, спасал ему жизнь. Кирин ориентировался на леса и крупные реки, он узнавал даже города и деревни, но не по виду, а по их названиям. Сальтар не зря говорил, что у него хорошая память!
Однако знание направления не делало его дорогу простой. Еда быстро кончилась,
Сил от этого не прибавлялось. Единственный отдых он получал через сон, да и то не спокойный, а тревожный, наполненный кошмарами. Когда принц добрался до пункта назначения, он был полностью измучен: от усталости и голода кружилась голова, бледную кожу покрывали красные волдыри, оставшиеся на месте укусов насекомых, длинные волосы растрепались, плащ порвался в нескольких местах после прохождения через особенно густые заросли.
То, что он все-таки дошел, стало для Кирина настоящим чудом. Почти три дня непрерывного движения… Он и не подозревал, что способен на такое. А теперь, как награда, перед ним шумело море.
Здесь можно не бояться, что его обнаружат. Эти земли пустуют уже много лет, жителям страны строго-настрого запрещено выходить на побережье. Доступ сюда имеет только императорская семья, да и то, отец ограничился тем, что однажды привез к морю Кирина и его братьев, чтобы предостеречь их, и не более.
На сам остров, расположенный неподалеку от берега, они не ступали. Там никого не было больше ста пятидесяти лет…
Когда-то на острове располагался императорский дворец — один из самых прекрасных в стране. Именно с него началась история династии Реи, постройки, равной этой, не было никогда и нигде. Однако император Торем неожиданно для всех приказал покинуть дворец — и срочно. Двери великолепного здания были закрыты навсегда, а каменная дорога, ведущая с острова на материк, разрушена.
Император Торем перенес столицу подальше от моря и построил новый дворец — прекрасный, но значительно уступающий предыдущему. Он никому и никогда не объяснял свое решение, сказав лишь, что остров проклят, и на голову того, кто осмелится ступить на его берег, обрушится вечное проклятье.
Императору поверили. Люди, жившие на побережье раньше, покинули свои дома, а время уничтожило их. Да и сам дворец разглядеть с берега оказалось тяжело: за минувшие сто пятьдесят лет сад, окружавший его, разросся, поглотив здание. Над кронами деревьев выступали разве что оплетенные лианами башни…
Кирин помнил тот страх, который он почувствовал в детстве, впервые увидев остров. Его отец повторил легенду о проклятье и приказал сыновьям никогда не приближаться к этому месту. Конил и Сальтар пообещали, хотя вряд ли поверили. А Кирин всю обратную дорогу дрожал…
Кто знал, что так сложится? Теперь этот остров, пожалуй, самое безопасное место во всей империи! Рано или поздно захватчики доберутся сюда, но пока у них других дел хватает.
Кирин хотел умереть в родовом гнезде — с честью. И если из родного дома его выгнали, то остается еще этот дворец. Здесь никто не живет, но ведь его предки правили на этом острове! Что же до проклятья… Что ему, обреченному, до всяких проклятий? Ничего страшнее смерти с ним произойдет, а к смерти он готов.
Осталось последнее испытание — добраться до острова. Плавал Кирин неплохо, однако никогда раньше он не был в таком состоянии. Он не мог сказать, выдержит его тело или нет. В принципе, море — тоже достойная могила, но лучше все-таки во дворце умереть!
На месте бывшей дороги остались массивные каменные глыбы, на которых, если повезет, можно отдохнуть. Сейчас отлив, лучшее время, чтобы попытаться!
Кирин скинул плащ, от которого уже не было толку. Оборвав часть рукава, он перевязал волосы, собрав их на затылке. Он подумывал оставить на берегу и сапоги, но в итоге отказался от этой идеи: по лесу, покрывающему остров, босиком лучше не ходить. Поэтому он снял обувь и забрал с собой, закрепив на поясе.
Нет смысла тянуть. Пускай страшно, зато остался последний рывок!
Вода оказалась неожиданно теплой, но это единственное послабление, которое для него приготовила судьба. Плыть было тяжело: течение сбивало его, брызги пены застилали глаза, попадали в рот и нос. Кирин кашлял, глотая горько-соленую воду, плыл вслепую, но все равно не останавливался.
Движение получалось не такое плавное и грациозное, как в озере императорского сада. Сейчас он использовал последние силы и сам с трудом чувствовал грань, когда плыл, а когда тонул. Иногда он доставал ногами до камней, но удержаться на них не удавалось: за долгие годы в море они поросли скользкими растениями.
Порой Кирину казалось, что он видит в стороне, там, где вода поглубже, темные силуэты. Он не мог обернуться и посмотреть, сил не хватало. Он сконцентрировался на единственной доступной ему задаче: продвижении вперед.
К тому же, если рядом действительно скрывается какое-то водное чудовище, то что он может сделать? Ничего! Остается лишь надеяться на лучшее.
Берег у острова был крутой и скалистый. Кирину пришлось забираться по выступам и остаткам каменного моста, чтобы наконец добраться до ровной площадки, заросшей травой. Там он без сил повалился на землю; сердце непривычно быстро колотилось в груди, дыхание покидало легкие с хрипом. Никогда в жизни с ним не происходило ничего подобного!
Кирин прикрыл глаза, надеясь заснуть, но не вышло. Тело, доведенное до предела, отказывалось принимать отдых. Да и к чему? Скоро все равно начнется вечный сон.
Он приподнялся на локтях и посмотрел в сторону моря. Не верится, что ему удалось преодолеть такое огромное расстояние! Да еще после всего, что уже пришлось пережить в пути…
С высоты под чистой водой четко просматривалась линия бывшей дороги. А еще — силуэты. Два темных пятна по обе стороны дороги постоянно двигались, словно раздраженные тем, что упустили легкую добычу. Кирина спасло только то, что он плыл в период отлива и огромным рыбам не хватило глубины, чтобы добраться до него.