Любовь к велосипеду
Шрифт:
— А ты молоток, — похвалил Крикунов. — Я думал, не достанешь…
Это прозвучало чуть снисходительно, и Володя понял, что Крикунов все- таки не принимает его в расчет как серьезного соперника. Но похвала была приятна и очень подбодрила его. Гонка давно уже вошла в ту ровную рабочую колею, когда теряется счет километрам, когда лихорадка старта уже позади, а до финишной горячки еще далеко. Крутили сильно, но размеренно и спокойно, стараясь поплотнее сидеть на колесе…
Солнце, которое уже с утра припекало, теперь поднялось к зениту и жгло немилосердно. Было не меньше тридцати градусов жары. Асфальт на шоссе сделался мягким, а кое- где зеркально поблескивал черными лужицами расплавленной
Неимоверно трудно было ему, ведь темп был выше, чем на первой половине дистанции. Не зато теперь он был не один, он мчался в группе, и своим стремительным ходом эта горстка сильных гонщиков увлекала его вперед. Что с того, что они пока еще не знают его и не принимают в расчет. Наверняка думают, что он случайно оказался в лидирующей группе, что скоро выдохнется и отпадет. Главное, он сам знал, что это не так что он здесь но праву. Они могли думать что угодно, но пока Володя честно «отрабатывал» свою долю, лидировал в очередь, поддерживал темп, и держался в группе уверенно.
Он не знал никого из них, но ему нравились эти ребята. Все они были настоящие сильные гонщики — это чувствовалось, в них. И ему было радостно сознавать, что вот сейчас он на равных возглавляет гонку вместе с ними. Он не думал об этом отчетливо — все его внимание было поглощено тем, чтобы поддерживать темп, следить за дорогой, вовремя менять передачу — на всякие посторонние мысли нельзя было отвлекаться. Но в глубине души звучала какая–то музыка сбывающейся надежды, и одно то, что он лидировал в компании этих сильных парней, наполняло душу каким–то особым сдержанным ликованием. Трудно было, уже очень трудно, а впереди еще почти половина пути. Но так хорошо мчаться среди этих умеющих держаться в седле парней, что ради этого он перенес бы и большую муку. Не только в этой гонке — ему хотелось состязаться с ними всегда. Но чтобы стать равным среди них, мало лишь зацепиться в группе, нужно выиграть, суметь вырваться вперед. И Володя знал уже, что теперь, несмотря ни на что, он сделает это. В этой стремительной, жаркой, ослепляющей этой гонке он был готов показать свой класс.
Все устали, все здорово вымотались. Уже не перебрасывались словечками, не видно было хотя бы мимолетных улыбок. Крутили сосредоточенно, с потными, напряженными, осунувшимися лицами. Менялись часто — ни у кого не было желания лишние метры вести группу за собой. Лучше других выглядел Крикунов, и Володя по- прежнему держался у него на колесе, как привязанный… Теперь, когда мчались в обратном направлении, с каждым оборотом колеса приближаясь к финишу, а другие, отставшие, мчались навстречу, можно было примерно определить, сколько они выигрывают у остальных гонщиков. У второй «головки» они выигрывали около километра, а основной «караван» показался лишь минуты через три. Практически их никто уже не мог достать, и если они так и финишируют группой, то разделят места с первого по шестое.
Но едва ли группа сохранится до финиша и никто не попытается убежать. Уже километров за десять до финиша Володя заметил, что Крикунов присматривается к гонщикам, явно выискивая кого–то посильнее, с кем можно уйти в отрыв. Взгляд его скользнул мимо него — видно, счел его бесперспективным
На сороковом километре равнина кончилась, и дорога, петляя, уходила в гору. Это был самый тяжелый, самый длинный тягун на всей дистанции. Здесь не было смысла идти на колесе, и группа рассыпалась — каждый в одиночку одолевал подъем, но далеко не расходились. Поставив малую передачу, Володя встал на педалях, но скорость совсем упала, и он еле полз, поминутно взглядывая на гребень холма и прикидывая оставшееся до него расстояние. Всем было трудно: согнутые спины ребят в разноцветных веломайках сплошь были мокрыми от пота, парни дышали запаленно, тяжело.
Дорога на этом участке по характеру своему походила на горную. Здесь даже откосы были пологие и травянистые, а крутые, усыпанные крупным щебнем, а кое–где и порядочными глыбами, которые бульдозером сбрасывали вниз, когда расчищали полотно дороги. «Это сложный участочек, — машинально отметил Володя. — Дальше будет крутой спуск с поворотами: там смотри в оба, а то костей не соберешь».
До вершины они добрались рваной цепочкой, все выдохшиеся и взмыленные. Один Крикунов, казалось, меньше устал — его слоновьи ножищи будто и не почувствовали затяжного подъема. Он все время шел впереди, но группу не бросал, а лишь оглядывался, словно ощупывая глазами каждого. Чаще других он перебрасывался взглядами с худощавым жилистым парнем под номером сорок два. Они старались держаться рядом в группе п и явно собирались атаковать. Володя заметил это и приготовился.
С вершины дорога шла вниз, по но не так круто, как можно было ожидать. Небольшой спуск виднелся лишь до следующего километрового столба, а там снова подъем, правда, пологий и недлинный. На этом пологом подъеме, где все поменяли передачу на меньшую, лишь Крикунов и сорок второй не сделали этого. Володя заметил — и тоже не стал менять. Что–то подсказывало ему, что парочка эта собирается рвануть, и он не ошибся. Выйдя лидировать, Крикунов внезапно встал и, танцуя на педалях, неистово рванулся вперед. В тот же миг, не раздумывая, Володя рванулся за ним. И как тень справа метнулся вместе с ним «сорок второй».
Танцуя на педалях, раскачиваясь из стороны в сторону, словно одержимые, они мчались втроем, стараясь как можно дальше уйти от преследователей, которые быстро спохватились я организовали погоню. Крикунов крутил, не оглядываясь, пригнувшись до самого руля. А Володе просто некогда было оглянуться назад — все ого внимание было устремлено на крутящийся диск крикуновского колеса: только не отстать, не дать ему уйти хотя бы на метр! «Сорок второй» все так же, как тень, висел справа. Никто на них не мог выйти вперед, я и они мчались за Крикуновым, будто спаянные, колесо в колесо.
Но вот тень справа скользнула назад. Не выдержав заданного темпа, «сорок второй» отстал, и группа, накатив, сразу же поглотила его. Группа не собиралась их отпускать, но ей не хватило скорости. Пока поменяли передачу, на это ушли какие–то мгновения, и разрыв увеличился метров до тридцати. Так они и мчались несколько минут с тем же просветом. Один, несмотря на все усилия, не могли увеличить разрыв, другие при всем желании не могли достать беглецов. Но вот среди преследователей кто–то сдал, снизил темп, произошла заминка, и просвет стал неуклонно возрастать.