Любовная пытка

Дэффни Памела

Если для большинства людей лучшая защита — это нападение, то для Николаса Лэнджа самой лучшей защитой был ремонт изгороди. Этим он и занялся на следующее утро после их возвращения на ранчо.

— Меня не будет весь день, — сообщил ковбой Хэлен. — Но вечером я зайду за своими вещами.

— Это смешно, — заявила девушка, стоя у раковины и очищая грейпфрут. Она была одета в банный халат, ее мягкие взъерошенные волосы так и хотелось погладить.

Николас подумал, что

вот это уже совсем не смешно. Если он не уйдет, то, видя ее в этом халате и зная, как мало должно быть под ним надето, он может не сдержаться и захотеть в этом удостовериться.

— Ты не хочешь позавтракать?

— Переживу.

— Ты умрешь с голоду еще до полудня, если что-нибудь не съешь. Дед кормил тебя завтраком?

— Иногда.

Хэлен улыбнулась и протянула ему половинку грейпфрута.

— Тогда ты можешь поесть со мной. Мы партнеры, помнишь?

Николас подумал, что уж об этом-то он не забудет.

Работы было много. Но даже если бы ее не было, при желании всегда можно чем-нибудь заняться.

Николас не позволял себе думать о Хэлен.

А когда все же думал, то пытался убедить себя, что ей скоро все надоест, что жизнь на ранчо покажется ей заточением, скучным и старомодным после огней большого города, что она не выдержит и вернется в Нью-Йорк.

Может быть, когда он сегодня вечером придет домой, Хэлен уже поймет, что ее представление о ранчо не соответствует действительности. Здесь не с кем поговорить, нечего почитать — ни книг, ни журналов. Может быть, в один прекрасный день она сойдет с ума.

А может быть, девушка уже собрала свои вещи и, взяв кота под мышку, ждет, когда Ник вернется, чтобы предложить ему продать свою половину ранчо?

Около десяти часов утра к крыльцу Большого дома подкатил белый фургон с имуществом Хэлен. Много лет переезжая вслед за отцом, девушка привыкла путешествовать. Рабочие выгрузили пятнадцать больших коробок и несколько предметов мебели.

— Мисс, вы уверены, что не хотите, чтобы мы внесли их? — спросил ее один из грузчиков. — Это входит в наши обязанности.

Однако девушка покачала головой, расписываясь на квитанции и возвращая ее.

— Я еще не знаю, куда все это поставить. Я должна подготовить комнату.

Мужчина положил квитанцию в карман и улыбнулся:

— Желаю удачи!

Когда наконец осела пыль, поднятая фургоном, и звук мощного мотора больше не отдавался в ушах, Хэлен поняла, что назад дороги нет.

— Давай, — сказала она Кейту, который болтался под ногами. — Нам есть чем заняться.

Девушка не знала, ждать ли ей Ника к обеду.

Он съел грейпфрут и овсянку, которую она почти запихнула в него, без лишних слов схватил пару яблок и несколько морковок из холодильника и, буркнув «пока», вышел.

Вероятно, ей надо было

спросить, но девушка не отважилась.

Хэлен не хотела давить на Николаса. Какое-то время она должна обращаться с ним так же, как Юлиус обращался с норовистой лошадью, — делать все легко, постепенно.

Семь раз отмерь — один отрежь, решила она.

Девушка приготовила тушеное мясо, салат, испекла бисквиты и отварила несколько початков кукурузы.

В два часа Хэлен в одиночестве съела мясо и салат. После обеда она отправилась в конюшню и скормила все бисквиты лошадям. Потом девушка перетащила в гостиную пару коробок с книгами, распаковала магнитофон, и вскоре в доме зазвучала лирическая музыка.

Хэлен скребла и мыла, натирала воском и полировала, потом, мурлыкая себе под нос и пританцовывая, расставила свои книги рядом с книгами Юлиуса. Чтобы немного размяться, Хэлен пробежалась вверх и вниз по ступенькам, взобралась на чердак, а потом спустилась в подвал. Там она обнаружила полки, заставленные консервированными овощами и фруктами. Возблагодарив Бога за то, что он сохранил все это богатство, девушка на секунду представила себе, как Юлиус и Николас занимаются консервированием. Однако дальнейшее расследование показало, что это не их рук дело.

На всех банках были наклеены аккуратные маленькие этикетки с надписями: «Специально для тебя. Кэти Ли Парсонс», «От Мейбл Керби», «Гостинцы от Дианы Ли» и так далее.

Да, Юлиусу с Николасом голодная смерть не грозила.

Хэлен вытащила банку с персиками Мейбл Керби, чтобы испечь сладкий пирог.

Интересно, ужин тоже пройдет в одиночестве? — спросила себя девушка, в который раз подогревая мясо. В этот момент хлопнула входная дверь.

Несколько минут спустя Николас появился на пороге кухни. Его лицо было только что выбрито, влажные волосы тщательно причесаны.

Хэлен улыбнулась:

— Я немного прибралась. Сегодня привезли мои вещи.

— Да, я видел. — Ковбой говорил на удивление спокойно. — Это твой дом.

— Половина его — твоя.

— Я не буду здесь жить. — Он засунул руки в карманы.

— Это безумие.

— Безумие — оставаться в доме.

— Я не буду давить на тебя, Ник, если тебя беспокоит это. — Тот мрачно взглянул на нее.

— Не в этом дело.

— Тогда в чем?

— Я буду возбуждать тебя.

Хэлен вспыхнула.

— Спасибо за комплимент!

— Это не комплимент, а констатация факта.

— Так ты хочешь… — начала девушка.

Николас перебил ее:

— Секс. Вот чего я хочу. Секс, а не брак. Так что если ты не хочешь секса без каких-либо обязательств, ты не будешь возражать против моего переезда.

Девушка в этот момент ненавидела его за цинизм. Он был не похож на того Николаса, о котором она мечтала.