Мар. Щит императора
Шрифт:
Император откровенно задумался. Но пока он соображал, что к чему, дверь в кабинет снова распахнулась, и внутрь один за другим вошли полтора десятка человек.
Я присмотрелся к аурам и успокоенно отвернулся: обычные люди. Даже не маги, за исключением господина Ястреба. Никаких подозрительных нитей, никаких подозрительных амулетов. Одеты просто, по-военному лаконично и строго. Серо-зеленые мундиры, начищенные до блеска сапоги… типичные вояки. Правда, не дутые. Не заработавшие свои звания, пару десятков лет просидев в кабинетах. Нет. Вон, у одного шрам на пол-лица красуется. У другого левая рука плохо работает, и пальцы все в пятнах, как после старого ожога. Четвертый едва заметно прихрамывает. У пятого взгляд – как плеть, хлесткий и опасный. Сразу видно – человек сурьезный, с таким
Оказавшись внутри, гости вежливо поздоровались с императором и без особых церемоний расселись за большим столом, который мы специально заказали именно для таких совещаний.
– Господа, приветствую, –кивнул Карриан, мгновенно перейдя на деловой тон. – Обойдемся без официальной части. Рокос, введи всех в курс дела.
Господин Ястреб положил на стол несколько папок с документами и вкратце обрисовал непростую ситуацию в Искристых горах, после чего император разрешил гостям высказать мнение по поводу ответной реакции на агрессию.
Вояки, само собой, отреагировали однозначно: империя должна в обязательном порядке дать ответ обнаглевшим варварам. Причем ответ максимально быстрый и жестокий. Вроде того, как первый император поступил с жителями городка Кьер, осмелившихся в незапамятные времена убить беззащитного жреца.
Единственное, в чем гости не сошлись во мнениях, это в степени агрессивности ответной реакции. Спорили долго, не один час. И с небывалым для столь суровых мужиков жаром, то и дело ввинчивая в разговор малопонятные термины и приплетая тактику со стратегией. Самые воинственные предлагали сравнять все предгорья с землей и выжечь места обитания варваров дотла, чтоб неповадно было. Менее кровожадные предложили использовать точечные удары и переброску войск лишь в места, где были замечены шаманы. Просто потому, что знали – далеко не все племена участвовали в набегах, а уничтожать поголовно коренное население Искристых гор было нецивилизованно.
Мы с его величеством, к слову, убедились в наличии невоинственных деревень своими глазами. И об этом же сообщил граф эль Тоно – невысокий щуплый человечек с на редкость мелкими чертами лица и очень умными, внимательными глазами.
– Господа, я понимаю, что вам хотелось бы полностью избавить нас от угрозы повторных нападений, но смею напомнить, что из всех населяющих горы племен наибольшую агрессию всегда проявляли люди из кланов ашше-тар и ашше-нао, – твердо сказал он, когда ему дали слово. – Их вожди проводят наиболее агрессивную политику в отношении чужаков. Имперцы, если им доведется попасть в плен, долго там не живут – их казнят во имя духов гор. И еще не было такого, чтобы эти люди согласились принять от нас выкуп.
Религиозные фанатики? Хм, похоже.
– Может, вы тогда напомните нам, почему этих дикарей до сих пор не сожгли? – хмуро осведомился мужчина с изуродованной левой рукой.
– Потому, что простые имперцы к ним в плен до недавнего времени не попадали: все, кого они казнили, были или бандитами, пытавшимися грабить караваны с иридитом, или браконьерами, охотящимися на почитаемых ашеярами тотемных животных, или просто беженцами, отправившимися в горы в надежде перебраться в Сорию по старым охотничьим тропам.
– Откуда вам это известно? – прищурился второй вояка.
– Люди, которых вы называете дикарями, всегда оставляют на месте убийства головы своих жертв, – с достоинством отозвался граф эль Торо. – А иногда побрасывают к нашим поселениям, дабы мы знали, кто и за что был ими наказан. Для этого ашеяры ставят на лбу убитых метки. Ну, как мы – клейма преступникам.
– Очень познавательно… какие они, оказывается, полезные, эти ваши дикари. От беглых преступников нас спасают. Радеют за чистоту леса…
– Вот именно. Поэтому считаю неприемлемым
– Что же вы тогда предлагаете? – на удивление мягко осведомился император.
Граф огорченно вздохнул.
– Я вообще против насильственного решения конфликта. Но в данной ситуации не могу не признать частичную правоту коллег и тот факт, что мы не можем оставить без ответа гибель людей и похищение дорогостоящего минерала. Проблема в том, что основные и наиболее уважаемые рода народностей ашше-тар и ашше-нао обитают не просто высоко в горах, а в двух горных долинах, располагающихся над природными пластами а– и у-иридита неимоверной толщины. Мне всего раз удалось побывать в тех местах по поручению его величества Орриана. В те времена ашеяры еще были настроены на сотрудничество, поэтому одно-единственное посольство нам-таки удалось туда отправить. Я, конечно, не маг, ваше величество, но должен сказать, что это и впрямь великолепные естественные убежища, окруженные неприступными скалами. Отправлять туда армию – самоубийство. Силами простых солдат выбить оттуда ашеяров крайне затруднительно, а наша магия там не работает. Тогда как шаманы, напротив, ощущают небывалый прилив сил.
Я бросил быстрый взгляд на Карриана.
Похоже, природное место силы для шаманов сродни той пирамиде, которая помогла нам вернуться в столицу. При наличии двойного слоя иридита, на том месте, где они залегают, магию использовать можно. Мы в этом уже убедились. Да, на строго определенном расстоянии, но шаманам больше и не понадобится. У себя дома они сильнее, чем где бы то ни было, тогда как мы, если решим туда заявиться, окажемся в дважды невыгодных условиях.
– Я вас услышал, граф, – задумчиво уронил император, кажется, подумав о том же. – Благодарю. Это действительно важные сведения.
Его светлость облегченно вздохнул, но Карриан тут же добавил:
– К завтрашнему утру жду от каждого из вас конкретный план действий. Да, граф, и от вас тоже. Раз вы единственный выступаете за не силовой метод решения проблемы, будьте добры подтвердить его чем-то существенным. Эль Нор, вы принесли данные, которые я запрашивал?
– Так точно, сир,– отрапортовал господин Ястреб и передал императору свои папки.
– Благодарю, до завтра все свободны.
***
– Ну, и что ты обо всем этом думаешь? – осведомился император, когда мы снова остались одни.
Я удивленно кашлянул.
– Почему вы спрашиваете об этом меня, сир?
– А кого еще? – Карриан вздохнул и поднял на меня откровенно замученный взгляд. – По-моему, ты уже доказал, что не дурак. Вон, даже Тарис сегодня впечатлился. Так что, если у тебя есть соображения, говори. Я как раз в настроении выслушать чужое мнение.
– Хм… ладно. Только не суди строго, твое величество. Я все-таки не стратег.
– Ну-ну.
– Так вот, я не знаю, как это правильно называется, но зерно истины есть в каждой из высказанных твоими военачальниками точек зрения. Поголовно вырезать все население Искристых гор – это быстрый и гарантированный способ надолго обезопасить наши границы от посягательств, а заодно единолично захапать приличный кусок гор с огромными залежами ценного минерала, ради которого, к слову, все наши соседи глотку способны друг другу перегрызть. Это мне понятно. Местами даже близко. И это будет очень по-императорски – отомстить за своих, хапнуть бабла и заодно устроить такую акцию устрашения, что в нашу сторону еще много лет будут бояться даже дунуть. Но с другой стороны… моя совесть вспоминает о Жеяре и о тех людях, которых мы готовы поголовно перебить только за то, что им нравится жить там, где они живут. Не мешая нам, кстати, ни словом, ни делом. Попутно эта самая совесть нашептывает, что в случае, если мы вырежем все северные племена поголовно, наши наиболее пугливые соседи быстро придут к мнению, что рано или поздно империя может точно так же поступить и с ними. Это приведет к новым заговорам, военным союзам и в итоге принесет гораздо больше проблем, чем воинствующие дикари, желающие сохранить любимую родину от разграбления. Наконец, третье…