Медное царство

Князева Виктория

– Но мне правда тебя жалко.

– А если честно?

Волчица задумалась. Наконец, почему-то погрустнев, она сказала:

– Скажем так: у меня есть на то личные причины. То есть для того, чтобы съесть твоего коня, у меня был только один мотив – голод. А вот почему я не убила тебя, а, наоборот, вызвалась помочь… Этого я тебе пока не скажу. Пока смирись с тем, что ты хороший человек и мне приятно тебе помогать. Хорошо?

– Хорошо, – кивнул Ваня, – знать бы еще, почему я сразу тебе поверил.

– Я тебе понравилась? – невинно предположила Громовеста.

Ваня грустно улыбнулся:

– Я тебя просто испугался. Кроме того, разве у меня был выбор?

– Выбор есть всегда, – серьезно сказала волчица, – даже если ты его не видишь – он есть.

– Но какой выбор есть у меня? Я уже не могу сказать, как раньше: «Я один здесь». Я встретил тут… если и не друзей, то тех, за кого

с готовностью отдам свою жизнь. Я изменился сам, но изменился ли настолько, чтобы увидеть два пути вместо одного? Я не герой и хочу только, чтобы все поскорее закончилось. Я хочу вернуться домой.

– Дом – прекрасная штука, если он есть, – задумчиво протянула Громовеста, – и чем дальше ты от него, тем сильнее любишь и хочешь вернуться. Ты думал, что без коня ты стал бы здесь совсем беспомощным. Что ты не знаешь дорог, не знаешь пути, потому и доверился зверю – и не просто зверю, а тому зверю, который, собственно, и лишил тебя выбора. Ты счел, что теперь твоя жизнь и смерть в моей власти. Но подумай – вот тебе уже и выбор – пойти или остаться. Верно?

– Верно. Но я не хочу умирать. Поэтому выбирать мне не из чего.

– Глупый, – рассердилась волчица, – разве выбор между жизнью и смертью не есть выбор?

– Черт его знает, – зевнул Ваня. Спорить совершенно не хотелось, поэтому он задал первый вопрос, пришедший в голову: – А можно тебя просто Вестой звать?

– Можно, – усмехнулась та.

Степь сменилась лугом, покрытым густой зеленой травой. Слева и справа были небольшие озера, гладкие, как зеркало. По берегам рос камыш, разноцветным роем вились стрекозы. Ваня засмотрелся и не заметил, как в небе собрались иссиня-черные тучи и где-то на востоке заворчал гром.

– Ну, начинается, – рыкнула Веста.

Иван вздрогнул:

– Что начинается?

– Проклятие мое… Где бы ни появилась, что бы ни делала, всегда за мною гроза по пятам. Потому и кличут Громовестой.

– А почему так?

– А чтобы чужое без спросу не брала, – буркнула волчица и даже не потрудилась объяснить, что имеет в виду. Помолчала немного и решила переменить тему: – Вот и лес. Еще немного – и будем на месте.

Ваня кивнул, осторожно осматриваясь по сторонам. Лес был сплошь сосновый, и все деревья, как на подбор, стройные и величественные, до того высокие, что, казалось, они касались вершинами облаков. Земля, покрытая мягкой хвоей, была мягкой и рыхлой, так что лапы Весты проваливались по щиколотку. Пахло грибами, глаз Вани приметил пару белых и целое семейство сыроежек с разноцветными шляпками. Были тут и мухоморы, стыдливо приютившиеся под корнем, вылезшим из земли, были и странные красноватые грибочки, похожие на опята. И все жило, все суетилось, двигалось в этом лесу. Громко ругались друг с другом галки, зайцы испуганно косились на бегущую волчицу. Из зарослей незабудок высунулся любопытный лисий нос, фыркнул где-то неподалеку ежик, перескочила с дерева на дерево белка, рыжая, как солнечный зайчик. Но вот и лес кончился, снова оказались на лугу, после лесной прохлады снова стало жарко. Начинался подъем в гору. Веста, задыхаясь, лихо мчалась по тропке, заросшей жесткой травой, Ваня снова схватился за нее двумя руками и все боялся упасть. Ветер шумел в ушах, мелькали, оставаясь позади, низенькие деревья, похожие на яблони, все в цвету, словно бы весной. То тут, то там прямо на зеленой траве лежал снег, воздух, однако же, не становился холоднее. Вершину Веста обогнула, свернула с тропы, покружила в небольшой еловой рощице, нашла другую дорогу и, обрадованно рыкнув, побежала по ней. Ваня изнемогал от жары, страшно хотелось пить, еще больше хотелось просто прилечь на землю, но ему казалось, что с каждым часом надежда вновь увидеть Светлояру угасает. Он молчал, ни о чем не спрашивал волчицу и раздумывал о том, как ему добыть птицу-огнецветку. Веста словно прочитала его мысли:

– Не горюй раньше срока, Иванушка. Обещала помочь – от слова своего не отступлюсь, до самого конца тебе буду помогать. Как в Далматовом царстве будем, ты к самому царю идти не моги, худо будет – и птицу тебе Далмат не отдаст, да еще и голову с плеч снимет. Мы с тобой по-иному сделаем. Сидит та птица-огнецветка в серебряной клетке, клетка та в опочивальне царевны Калины, охраняют ее трое богатырей – старший Будимил, середний Будимир и младший, храбрый витязь Будислав. Двое братьев всегда спят, один караул держит, в полночь и поддень меняются. Но нам их бояться нечего, и на них управу найдем. Как стемнеет, царевна Калина будет просить батюшку, чтобы отпустил ее на вечерку сходить, с девушками-подруженьками погулять. Царь Далмат ее отпускать не будет, она во второй раз – и второй раз не пустит, а как попросит

третий – разрешит, только с наказом, чтобы с первыми петухами дома была. В полночь вернется царевна Калина, накажет богатырям прочь из светелки уйти, набросит на серебряную клетку златотканое покрывало, а сама спать ляжет на шелковое ложе. Тут уж ты не зевай, смело входи и не бойся ничего. С клетки покрывало долой, птицу-огнецветку оттуда бери да крепко держи: будет она тебя клювом клевать и когтями в кровь рвать, а ты терпи, коли проснется царевна – беды не миновать. Голову огнецветки сунь под крыло – присмиреет тут же, сам ее в покрывало заверни и ходу оттуда. Да смотри, клетки не тронь – пойдет звон по всему дворцу, вмиг стражи прибегут и тебя лютой смерти предадут.

– Это как? – изумился Ваня. – Как же открыть клетку, да так, чтобы до нее не дотронуться?

– Клетка никогда не запирается ночью, как мне кажется, – с сомнением ответила Веста. – Иначе как бы огнецветка по ночам аж до Золотого царства долетала?

– А если запирается, – поинтересовался Ваня, – тогда что делать?

– Придумаем что-нибудь, – неопределенно протянула волчица, – короче говоря, на месте разберешься.

Ваня замолчал. Дорога пошла под гору, Веста мчалась все быстрее и быстрее. Снова луг, залитый солнечным светом, какие-то странные звери, похожие на коров, но лохматые, будто овцы, собака, залаявшая на волчицу, мальчишка-пастух и заунывный голос свирели. Веста остановилась у небольшого ручейка и с жадностью припала к воде. Ваня с трудом расцепил занемевшие пальцы, с наслаждением потянулся и спрыгнул на землю. Зачерпнул полные ладони ледяной воды и пил, пока зубы не заломило от холода. Затем улыбнулся и посмотрел на все еще пьющую Весту. Снежно-белая шерсть сверкала на солнце, как серебро, хвост был опущен к земле и подрагивал всякий раз, когда Веста отрывалась от ручья и довольно пофыркивала. Наконец она напилась.

– Ну что, в путь? – выглядела волчица подобревшей, и голос ее стал чуточку помягче. – Немного осталось.

Ваня, щурясь на солнце, кивнул и взгромоздился ей на спину. Веста постояла еще несколько секунд, встряхивая головой и облизывая кончик носа. В конце концов она бодро затрусила по тропинке, сначала медленно, потом все быстрее и быстрее, так что Иван еле удержался.

Еще две горы прошли одним махом, у подножия третьей дорогу им преградил пастух со стадом коз. Веста несколько минут покорно ожидала, когда же можно будет пройти, наконец не выдержала и, что-то пробурчав, пошла в обход.

Но как бы то ни было, не успело еще солнце опуститься к закату, как впереди показались белые стены, крыши домов, маковки храмов, так ярко сверкавшие на солнце, что видно их было издалека.

– Вот оно, Серебряное царство, – торжественно произнесла Веста, – ишь как горит да переливается, словно бы сделано из ясного месяца! Недаром Серебряный чертог называют еще лунным – видел бы ты его ночью! Впрочем, скоро увидишь.

И Ваня, замирая от страха, верхом на волчице перелетел через высоченную городскую стену. Сердце замерло, в животе образовалась какая-то свистящая пустота, глаза закрылись сами собой, а через секунду-другую Веста уже мчалась по широким городским улицам. Ваня вздохнул, осторожно открывая веки, убедился в том, что больше никакая опасность не угрожает, и облегченно вздохнул. Быть может, все еще не так страшно: и во дворец удастся попасть без особого риска, и птицу добыть, обменять ее на Светлояру, а потом…

Но долго мечтать Веста ему не позволила, бессильно упала она на землю в тени развесистого дуба и, еле ворочая языком от усталости, сказала:

– Отдохнуть надо. До вечера еще далеко, осмотрись пока.

– Хорошо. – Ваня с благодарностью погладил волчицу по запыленной шерсти и, оставив рядом с ней свой плащ, пошел осматривать город.

Было по-прежнему очень жарко. Солнце будто обратилось в раскаленный белый шар и застыло на одном месте, не помышляя о том, чтобы катиться к западу. Ваня тяжело дышал, горько сожалея об оставленном источнике, и судорожно думал, где бы разжиться деньгами, чтобы перекусить. Ему и в голову не пришло попросить денег у Яги или Темнополка, а теперь было уже поздно. Иван добрел до коновязи, обнаружил неподалеку поилку для лошадей – струи воды вырывались изо рта огромной рыбы, струились по каменной нише и с тихим плеском падали в большую мраморную чашу. Ваня подставил ладони, выпил, сколько смог, умылся и намочил голову – и все это под укоризненным взглядом старого коня, который с недоумением смотрел на его странное поведение. Иван освежился, и стало немного полегче. Подумав, он еще намочил рубаху, с удовольствием чувствуя приятный холодок. К сожалению, солнце быстро высушило Ванину одежду, но он уже ощущал себя гораздо бодрее и не обращал внимания на зной.