Мерле и Королева Флюидия

Майер Кай

Арчимбольдо перешагивал через обломки и тревожно озирался. Серафин забеспокоился, - вдруг на острове есть люди? Что, если его увидят? Они могут его здесь бросить одного, вдали от всех морских путей, в самом центре Лагуны.

Арчимбольдо нагнулся и снова стал что-то писать пальцем на пыльной земле, медленно оборачиваясь вокруг себя, - так, чтобы знаки, написанные в пыли, сомкнулись в кольцо. Затем он выпрямился и повернулся лицом к центру развалин.

– Таламар!
– крикнул он.

Серафин никогда не слышал такого слова. Может быть это -

имя?

– Таламар, - повторил Арчимбольдо, - желание выполнено, волшебство возымело действие, договор соблюден.

Слова складывались в какую-то магическую формулу, в заклинание. Серафин дрожал от волнения и любопытства. Вдруг он ощутил запах серы.

– Таламар!

Из развалин, откуда-то из-за большой кучи черных кирпичных обломков потянуло смрадом.

Послышалось шипение. Серафин перебежал к другой стене с развороченным оконным проемом, - оттуда можно было лучше видеть, что происходит.

Он увидел в земле отверстие, похожее на колодец. Края отверстия были выщерблены, как в кратере. Отсюда, наверно, и вырвалась огненная сила, испепелившая и взорвавшая дом. Серафин не мог разглядеть, - глубока ли эта дырка в земле? Шипение становилось громче, приближалось. Что же это?

Арчимбольдо склонил голову.

– Таламар, - повторил он. Слово звучало уже не как зов, а как подобострастное приветствие.

Из отверстия выбралось костлявое диковинное существо. Фигурой оно походило на человека, но на человека искалеченного и скособоченного, - его длинные руки и ноги могли выворачиваться во все стороны, как на шарнирах. Существо передвигалось сразу на четырех конечностях брюхом вверх, как ребенок, делающий "мостик". Лысая голова болталась на тонкой шее, лицо было голым и безглазым. Венок из терниев с железными шипами закрывал лоб над пустыми глазницами. Одна колючая ветка выбилась из венка и, хлестая по лицу, доставала до беззубого рта. Шипы кололи толстые твердые губы.

– Мастер-зеркальщик, - прошипело существо по имени Таламар и повторило слова Арчимбольдо: - Желание выполнено, волшебство возымело действие, договор соблюден. Всегда к услугам тьмы.

С этими словами странное существо бросило в круг к ногам Арчимбольдо полный кошелек звенящих золотых монет.

– Всегда к услугам тьмы, - повторил зеркальщик. Обмен ритуальными приветствиями был завершен.
– Я доставил сюда заказ. Тринадцать зеркал согласно пожеланию твоего Мастера.

– Он и твой Мастер тоже, - несмотря на невнятное бормотание, в голосе послышалась угроза.

Таламар неуклюже повернулся на своих вывороченных конечностях, и его череп повис над отверстием в земле. Он несколько раз пронзительно свистнул. Из зловонной дыры тут же выскочила стая маленьких черных тварей, - каждая ростом с детеныша обезьяны. Они, как и Таламар, были слепы, их глазницы пусты. Твари тут же бросились к заливу. Скоро Серафин услышал их возню возле лодки.

– Я принес плохие новости, - сказал Арчимбольдо, не выходя из очерченного на земле круга.
– Королева Флюидия покинула Лагуну. Вода

потеряла свою силу. Я не смогу изготавливать зеркала, пока она не вернется.

– Не сможешь делать зеркала?
– прошипел Таламар и затряс длинной сухой рукой.
– Что ты мелешь, старик?

Арчимбольдо оставался спокоен и недвижим. Он ничем не выдавал ни своего страха, ни беспокойства.

– Ты прекрасно меня понял, Таламар. Без присутствия Королевы Флюидии в воде Лагуны я не могу делать волшебные зеркала. Не хватает важнейшей составной части. А это значит, что зркал больше не будет.
– Он вздохнул, впервые не сдержав волнения в присутствии странного существа.
– И вообще, вопрос о зеркалах отпадает, поскольку войска Империи захватят город.

– Мастера предложили вам свою помощь, - шипел Таламар, - но вы убили нашего посланца и отказались от нашей поддержки. Отвечать за свои действия придется вам самим.

– Не нам. А тем, кто нами правит, - сказал с горечью Арчимбольдо. Нашим проклятым правителям.

– Правители! Чушь, чушь! Ерунда!
– Таламар бешено задрыгал руками и ногами. Он казался страшным диковинным пауком, пляшущим вниз головой на четырех вывернутых лапах. Только теперь Серафин заметил, что сердце Таламара билось в стеклянной коробочке, прикрепленной ремнями к брюху, бугристая черная мышца, похожая на трясущуюся кучку дерьма.

– Чушь, чушь, чушь!
– неистовствовал Таламар.
– Зеркала должны быть у нас, много зеркал, масса зеркал! Так желает мой Мастер.

Арчимбольдо нахмурился.

– Скажи ему, что я охотно на него работаю. Лорд Свет всегда был хорошим покупателем.
– В тоне сказанных слов скрывалась, как показалось Серафину, легкая насмешка, но Таламар ничего не заметил.
– Но пока Королева Флюидия отсутствует, я не могу изготавливать зеркала. Кроме того, египтяне закроют мою мастерскую, - если вообще не разнесут весь мой дом в щепки.

Таламар продолжал бесноваться.

– Это ему не понравится! Очень не понравится!

– Ты боишься гнева твоего Мастера, Таламар?

– Чушь, чушь, чушь! Таламар ничего не боится. Но тебе его надо бояться, зеркальщик! Тебе надо бояться Таламара! И ярости Лорда Света!

– Я не в силах ничего изменить. Я работал на вас, чтобы поддержать свою мастерскую. Без вашего золота ее давно пришлось бы закрыть. Куда бы тогда делись дети?
– Старик горестно качнул головой.
– Я не мог такое позволить.

– Дети, дети, дети!
– Таламар зло мотнул головой. Его вздутые губы сложились в кривую усмешку. Ветка с железными шипами качнулась у его рта, а колючий венок плотнее прижался ко лбу.
– Как там наши дети? Ты все сделал, что тебе было велено?

Арчимбольдо кивнул.

– Я взял обеих девочек к себе в дом, как пожелал твой Мастер.
– Старик колебался. Серафин понял: он не знает, стоит ли сказать правду об исчезновении Мерле, но осторожность взяла верх, - он промолчал.

Голова Таламара задергалась вверх-вниз.