Милая грешница

Александер Виктория

– Вы друг Джудит, не так ли? – спросила она, с любопытством глядя на него.

– Да, я считаю себя ее другом, – сдержанно произнес Гидеон.

– Ты здесь сегодня со своими друзьями, Александра? – быстро спросила Джудит.

– Люсиану он не понравился бы, Джудит, – сказала мисс Честер, окидывая Гидеона оценивающим взглядом.

Гидеон приподнял бровь:

– Вот как?

– Он слишком красив, – покачала головой мисс Честер. – Нет, Люсиану он совсем не понравился бы.

– Александра! – резко остановила ее Джудит.

Мисс Честер отпустила его руку и провела пальцами по его

плечу. Он с трудом подавил желание стряхнуть ее руку.

– Плечи у него весьма впечатляющие. Люсиан бы позавидовал. – Она встретилась взглядом с Гидеоном. – Скажите, ваши плечи действительно такие широкие, или во всем виновато мастерство вашего портного?

– Ну хватит, – оборвала ее Джудит.

– Хороший портной всегда найдет что исправить, – миролюбиво сказал Гидеон.

– Александра! – В голосе Джудит послышалась угрожающая нотка.

– Я просто веселюсь, Джудит. Милорд отлично понимает, что я его поддразниваю. Не надо ворчать на меня. – Мисс Честер многозначительно взглянула на Гидеона и повернулась к Джудит: – Ты не была у меня с прошлого Рождества.

– Извини меня за небрежность, – сдержанно, без эмоций сказала Джудит.

– Ты скоро приедешь? – спросила мисс Честер. – Может быть, завтра?

– Не уверена, – сказала Джудит, глядя на нее пытливым взглядом. – У тебя возникли проблемы?

Мисс Честер взглянула на Гидеона:

– Она мне платит, понимаете?

– Я выплачиваю Александре достаточно большое пособие, чтобы она ни в чем не нуждалась, – сказала Джудит.

– По правде говоря, пособие слишком щедрое, я такого не заслуживаю. Понятия не имею, на что оно уходит, – пожала плечами мисс Честер.

– Ты здесь одна или с друзьями? – повторила Джудит.

– Ты уже спрашивала об этом. Одна я ни за что бы не пришла сюда, даже если бы хотела встретиться с тобой. Я пришла с друзьями. У меня множество друзей, Джудит. Я не сижу целыми днями одна в доме, – пояснила она, обращаясь к Гидеону.

– Разумеется, мисс Честер. Я уверен, что леди Честер тоже этого не думала. – Гидеон улыбнулся ей самой обворожительной улыбкой. – Однако ваши друзья, наверное, заждались вас.

– Возможно, – недовольным тоном сказала она, улыбнувшись озорной улыбкой. – Знаете, я ведь совсем сумасшедшая.

– Ты не сумасшедшая, – остановила ее Джудит, – но свести с ума можешь кого угодно.

– Пусть будет так. Не все ли равно? Вы согласны со мной, милорд? – Она взглянула на Гидеона.

– Мне вы не кажетесь ни сумасшедшей, ни раздражающей окружающих, – галантно заявил Гидеон, хотя и то и другое явно можно было сказать о мисс Честер.

– Вы так думаете? Значит, мне надо приложить больше усилий. – Мисс Честер взглянула на свою сноху: – Я скоро зайду к тебе, Джудит.

– Буду с нетерпением ждать встречи, – пробормотала Джудит.

Гидеон посмотрел, как мисс Честер пробирается сквозь толпу.

– Кажется, она тебя не любит, – понизив голос, сказал он – Да и ты, похоже, от нее не в восторге.

– Она невзлюбила меня с того момента, как я впервые встретилась с ее братом. А мне так хотелось иметь сестру. Я старалась изо всех сил стать ей другом. – Джудит пожала плечами – А потом это перестало иметь значение. – Она искоса взглянула на него. – Знаешь, человек

привыкает к тому, что его не любят.

– И все же ты ее поддерживаешь, – медленно произнес он.

– Ее брат не сделал никаких распоряжений на ее счет на случай своей смерти Она осталась без наследства, без перспектив замужества и без собственных денег. – Джудит бросила взгляд вслед удаляющейся золовке. – Но я бы поддержала ее, несмотря ни на что.

– Несмотря ни на что?

– Несмотря на ее неприязнь ко мне, – помедлив, сказала Джудит.

– Она говорит о брате… – Гидеон отлично знал, что Джудит не хочет обсуждать мужа и свои брак, однако это был удобный случай что-нибудь узнать, и он не собирался его упускать, – покровительственно. Скорее, по-хозяйски. Она старше его?

– Хуже. – Джудит взглянула ему в глаза. – Они близнецы.

– Это, конечно, многое объясняет.

– Больше, чем ты думаешь, – пробормотала Джудит. По огоньку в ее глазах он понял, что эта тема закрыта. – Так, значит, ты хотел быть исследователем?

– Я был тогда слишком молод. Не надо над этим смеяться.

– Я вовсе не смеюсь. Я думаю, что это очень хорошо о тебе говорит. – Она понизила голос: – Если повезет, то мы еще сможем выявить в тебе исследователя, которым ты хотел стать в детстве.

– Это было бы настоящее приключение, – усмехнулся он. – А мне все-таки удалось устроить тебе сегодня маленький сюрприз.

– Возможно, сегодня, чуть позже, я смогу отблагодарить тебя тем же.

– Я никогда не был большим любителем сюрпризов, – усмехнулся он, – однако готов изменить свое мнение.

По дороге к дому Джудит, сидевшая напротив него в экипаже, была что-то подозрительно тихой, и Гидеон решил не тревожить ее и оставить наедине со своими мыслями. Она и без того, наверное, сказала больше, чем намеревалась. К тому же ему самому надо было о многом подумать.

Пока что это был и впрямь вечер сюрпризов, хотя и довольно неожиданных для него самого. Он знал, что у Джудит была золовка, но Александра Честер оказалась совсем не такой, какой он ее себе представлял. Он не был уверен, что видел когда-нибудь ненависть в чьих-либо глазах, но не сомневался, что глаза мисс Честер, когда она смотрела на Джудит, горели ненавистью. Эта женщина явно была опасна, и Гидеон поклялся себе, что сделает все, что в его силах, чтобы защитить Джудит.

Мисс Честер оказалась, несомненно, сюрпризом, однако далеко не таким потрясающим, как познания Джудит в области цветоводства. Увидев впечатляющие размеры ее зимнего сада, он понял, что она не просто копающийся в земле дилетант, выращивающий хорошенькие цветочки. Однако объем ее познаний в этой области и уважение, которое вызывали эти познания у других, его не просто удивили, а потрясли. Он сильно недооценивал ее. Будь он менее самоуверенным человеком, его могли бы отпугнуть интеллект Джуди г и уважение к ней со стороны столь избранного сообщества, которое он имел случай наблюдать сегодня. Однако Гидеона это ничуть не отпугнуло. Напротив, это вызвало у него гордость. Он гордился, что его видят с ней, гордился тем, что она держит его под руку, сколько бы это ни продлилось. Ему вдруг пришло в голову, что он надеется, что это будет продолжаться очень долго.