Миры Алмазного Стража
Шрифт:
Жаркое солнце, поливая кроны деревьев испепеляющими лучами, заставляло всё живое прятаться внизу, в переплетении ветвей. И Элион, решившую пробираться через лес по верхушкам, это вполне устраивало. Новый мир её раздражал. С первых мгновений она почувствовала и продолжала ощущать его чуждость. Она чувствовалась во всём, что окружало девушку. В небе, где кроме солнца неизменно висела одна из двух лун; в деревьях, чьи стволы на сотни метров возвышались над потерянной в их основании землёй. В птицах, имевших жала и по четыре крыла, в насекомых величиной с птиц и похожих на мелких зверьков. Элион с омерзением вспоминала
Как она не старалась к этому привыкнуть, она неизменно терялась, когда всё знакомое оказывалось не на своих местах, а там, где ожидалось увидеть что-нибудь привычное, обнаруживалось противоестественное.
Но хуже всего, воспринималось отсутствие людей. За те сутки, почти сутки, что она упрямо двигалась в выбранном наобум направлении, ей ни разу не попались следы пребывания здесь человека. Насколько хватало глаза, во всех направлениях, до самого горизонта простирался океан чужих джунглей. А при видимой чертовски огромной высоте деревьев думалось, что поверхность самой планеты вряд ли обитаема. И если здесь вообще существовали люди, то стоило искать их как раз наверху.
Но время шло, теория не подтверждалась, а вот жара угнетала. Хотелось пить. Сочные мясистые листья с привкусом лимона не помогали. Но Элион не решалась спуститься ниже. Ещё в начале тур-марша, футов на двести ниже, она столкнулась с пурпурной кошкой, почти в полтора раза крупнее любого хищника Земли семейства кошачьих. К огромному счастью девушки, тварь ею не заинтересовалась, занятая разделкой туши какого-то пушистого зверя, чей белый мех, напитавшись кровью, стал под цвет шкуры хищницы. Думалось, что встреча с голодной пурпурной кошкой, не принесёт ничего хорошего, а потому почти естественным выходом стало решение двигаться по верхам деревьев, где они вряд ли могли встретиться.
Только сейчас молчаливый паритет грозил окончиться. И всё потому что Элион уже не могла идти под испепеляющими лучами солнца, не сделав глотка свежей воды. В горле словно раскатали рулон крупнозернистой наждачной бумаги. От жары она едва могла идти. Ноги стали ватными и заплетались, нарочно мешая самим себе. Тропка, если так можно было назвать узкий помост из последовательно растущих толстых веток, терялась из вида, как только девушка прикрывала усталые глаза. И она даже не замечала, что время от времени идёт вслепую. Не замечала до момента, когда вдруг оступилась и…
Упругая волна воздуха ударила её в лицо, распахивая глаза. А под ней возникла глубокая пропасть меж стволов бесконечно огромных деревьев, расщелина, в которую она падала.
Падала?
Снова падала!
Шок пробил, как молния. И от ужаса свело ноги и спину.
Но…почти не думая, она повторила трюк с разворачиванием, чтобы вцепиться в ближайшую к ней ветку. Упругость дерева швырнула её к стволу. От удара о твёрдую кору Элион едва не потеряла сознание. Но вовремя вспомнила, что всё ещё может упасть в ту самую пропасть, которую видела. А потому до онемения пальцев вцепилась в жёсткую кору. Бешеный стук сердца оглушал, разрывая мозг на части, и девушка не заметила, как отключилась, так и не опустив рук.
Её разбудил голод. Открыв глаза, она увидела перед собой рисунок из древесных трещин на коре. А над головой раскинулся своеобразный навес из тонких веток… со знакомыми мясистыми листьями, со вкусом лимона. Отлепив одну руку от ствола дерева и сорвав порцию листьев, девушка с жадностью запихнула их в рот. Вряд ли это можно было назвать едой, но ничего
Утолив первый и второй голод, Элион, наконец, сумела отступить от древесного «якоря» и осмотрелась. Пейзаж почти не отличался от того, что было наверху. Главное солнце больше не висело над головой в постоянном зените. Зато джунгли и здесь простирались во всех направлениях. Сколько хватало взгляда, вокруг возвышались одинаковые до тошноты огромные деревья. Совсем не давая подсказки, откуда девушка упала. А потому она совсем не понимала, куда теперь ей идти.
Впрочем, если не знаешь, куда идти, так ли важно направление? Выбрав сторону, где толстые ветки формировали навесной мост, Элион снова двинулась в путь. Но лес другого мира облегчать ей жизнь не собирался. Порой условная тропа прерывалась, заставляя девушку карабкаться по более тонким веткам наверх, или спрыгивать вниз, туда, где импровизированная дорога продолжалась. Очередное препятствие – новая расщелина в древесном навесе и основание новой толстой ветки, куда можно попробовать спрыгнуть аж на расстоянии четырёх футов – заставили задуматься о правильности выбранного направления. Впрочем, не останавливаться же из-за этого!
Элион раскачалась и прыгнула. Уставшие ноги подвели, и она едва не упала, удержавшись в последний момент, привычно облапив новый ствол. Лишь когда руки перестали дрожать, а сердце выскакивать из груди, она рискнула отступить. И под ступню попалось что–то округлое. Не думая, а точнее, решив, что это одна местных летающих тварей, девушка наступила на это всем весом, желая раздавить. Но последовавшего она не ожидала.
Раздавшийся позади оглушающий рёв, заставил снова в испуге прижаться к стволу. Но нелепо умирать стоя спиной к противнику. Развернулась. А увиденное, физически не позволило оторваться от тёмной сухой коры. Прямо перед ней лежала пурпурная кошка. Лежала так, что её длинный и толстый, как у тигра, хвост дотягивался до ног девушки. Именно на него Элион и наступила. Но в первый раз, возможно, её наградили лишь ленивым интересом, кто посмел потревожить послеобеденный сон. Зато второй раз кошку явно разозлил. Да, ещё к несчастью, она выглядела голодной. И девушка вполне могла стать для неё лёгкой закуской, если не основным блюдом.
Именно поэтому кошка легко поднялась, и несколько раз нервно хлестнув себя хвостом по бокам, двинулась вперёд. Наверно до смерти оставалось фута три… или один взмах кошачьей лапы, когда девушка неожиданно для себя снова разозлилась. Опять и снова всё повторялось. Новый мир испытывал её на прочность буквально на каждом шагу. Но она не желала сюда попадать! Она никогда в жизни не жаловалась, что ей не хватает приключений. И тем более не страдала низким уровнем адреналина в крови. А потому!
Успев присесть, чтобы уклониться от огромной кошачьей лапы, она услышала непередаваемый звук, с которым выпущенные пятидюймовые когти вошли в тёмную кору дерева над головой. От разъярённого рёва хищницы с нижних веток посыпались мелкие веточки и сухие листы. Девушка вздрогнула, подошвы кроссовок подались на чём-то скользком, лишая равновесия. Но она не желала больше падать. Её руки искали и не находили за что ухватиться. Если только…
– А, плевать! – Крикнула Элион и вцепилась в кошачью лапу. Хищницу вес повисшей на лапе девушки, ничуть не напряг. Мощные мускулы, скрытые пурпурной шкурой, спокойно переносили дополнительную тяжесть. И неизвестно, сколько так могло продолжаться, если бы хищница обладала таким ценным качеством человека, как терпение.