Монстры на орбите [= Чудовище на орбите]
Шрифт:
Так трудно, думал он, взывать искренне к здравому смыслу ребенка, такого юного, такого неопытного. – Я имею ввиду, – продолжал он, – что в этой атмосфере вы перестанете следить за собой. Очень скоро вы будете выглядеть как остальные – и никогда не захотите оттуда улететь. Некоторые даже не в состоянии уйти – они, даже если захотят, не смогут ходить по Земле.
– О, я думаю, что со мной такого не случится. Это не мой случай.
– Это засасывает, – повторил страстно пилот. – Слушай, крошка, я знаю точно. Я вожу грузы на все станции. Я вижу, кто туда приходит и кто уходит. На каждой станции свои
– Но некоторые станции всего лишь курорты, места для увеселений.
Пилот нехотя признал, что из двадцати двух курортных спутников добрая половина столь же обыденна, как Майами-Бич.
– Но другие… О, Моисей! – он закатил глаза. – И Эберкромби худшая из них.
Наступило молчание. В иллюминаторе исполинским шаром плыла Земля – зеленая, синяя, черная, белая. Солнце – блистающая в бешенстве дыра чуть пониже. Впереди сверкали звезды и ряд ослепительных синих и красных огней.
– Это Эберкромби?
– Нет, это Храм Масонов. Эберкромби дальше и немного в стороне от нашего курса… – пилот посмотрел на девушку неуверенно, искоса. – Теперь слушайте, девочка! Я не хочу, чтобы посчитали меня за нахала. Хотя, может быть, я нахал. Но если вы так нуждаетесь в работе – почему бы вам не вернуться со мной на Землю? У меня прекрасная хижина на Лонг Бич. Ничего экстравагантного, но она на берегу, и это лучше, чем работать на компанию случайных уродцев.
Джин ответила с отсутствующим видом:
– Нет, благодарю.
Пилот вжал голову, опустил руки, покраснел.
Прошел час. Сзади донесся грохот. Маленькая дверца откинулась. В отверстие просунулось тучное лицо Веббарда. Баржа дрейфовала в свободном полете. Гравитация отсутствовала.
– Сколько еще до станции? – выдавил толстяк.
– Она как раз впереди. Полчаса, около того, и нас выудят. Надежно выудят, мастерски.
Веббард хрюкнул и скрылся. Впереди замигали желтые и зеленые огни.
– Это Эберкромби, – сказал пилот. Он потянулся к рычагу ручного управления. – Застегните ремни.
Впереди заискрились бледно-синие тормозные струи.
Сзади послышался удар и сердитая ругань. Пилот усмехнулся:
– Хорошо его взяло, – тормозные струи прорычали с минуту и затихли. – Каждый раз одно и то же. Сейчас, не пройдет и минуты, как он просунет сюда голову и облает меня.
Крышка отлетела в сторону. Показалось разъяренное лицо Веббарда.
– Почему, черт возьми, ты не предупреждаешь меня, когда тормозишь? Я получил удар, который мог мне повредить. Если ты допускаешь такое обращение с пассажирами, ты не пилот!
Пилот произнес, паясничая:
– Извините, сэр, в самом деле извините. Больше не повторится.
– Лучше бы не повторялось! Если повторится, я поставлю делом своей чести проследить, чтобы тебя уволили.
Крышка захлопнулась.
– Иногда я достаю его сильнее, чем обычно, – сказал пилот. – Сейчас хорошо, судя по удару.
Он устроился поудобнее, положил руку на плечи Джин и притянул
– Давай-ка немного поцелуемся, пока нас не выудили со Станции.
Джин наклонилась к нему и протянула руку. Пилот увидел, как к нему приближается ее лицо – бледно-розовое, оникс, слоновая кость, улыбчивое, полное жизни… Но рука прошла мимо него и тронула тормозной клапан. Четыре струи ударили вперед. Баржа дернулась. Пилот упал на приборную панель. На лице его читалось забавное недоумение.
Сзади донесся тяжелый, звучный удар. Пилот выбрался обратно на сидение и вышиб тормозной клапан. По подбородку его струилась кровь, маленький красный ручеек. Сзади, в отверстии, виднелось черное от бешенства лицо Веббарда.
Когда Веббард закончил, наконец, свою речь и крышка захлопнулась, пилот посмотрел на Джин, которая спокойно сидела на своем кресле, мечтательно приподняв уголки рта.
Пилот сказал, выдавливая слова:
– Будь вы одна на борту, я отколошматил бы вас до полусмерти.
Джин вздернула колени под подбородок, обвила их руками и молча уставилась перед собой.
Станция Эберкромби была построена по типовому проекту Фитча: цилиндр со стволом, в котором располагалась силовая установка и прочие служебные помещения, серии круглых палуб, прозрачная оболочка. К оригинальной конструкции было добавлено множество модификаций и пристроек. Цилиндр Станции окружало кольцо внешней палубы из листовой стали, чтобы удерживать магнитные присоски маленьких лодок, крепления грузов, магнитные подошвы ботинок – все, что надо было фиксировать в неподвижности более или менее долгое время. На обоих концах цилиндра торчали трубы, соединяющие его с дополнительными помещениями. Первое – сфера – было личной резиденцией Эберкромби. Второе – цилиндр – вращалось со скоростью, которой было достаточно, чтобы вода растекалась по внутренней поверхности ровным слоем, глубиной в десять футов. Это был плавательный бассейн станции – особенность, присущая кроме Эберкромби еще только трем курортным спутникам.
Грузовая баржа медленно подошла к палубе и ткнулась в нее. Четверо служащих подсоединили тали к кольцам обшивки и подтянули баржу к грузовому причалу. Баржа улеглась в своем гнезде, захваты сработали, открылись люки.
Главный управляющий Веббард еще дымился от ярости, но ухитрялся прятать ее под маской величия. Пренебрегая магнитными ботинками, он оттолкнулся и поплыл ко входу в станцию, сказав Джин:
– Заберите ваш багаж.
Джин потянулась к своему скромному маленькому чемоданчику, дернула его и обнаружила, что сама беспомощно барахтается посреди грузового отсека. Веббард нетерпеливо ухватил ее магнитными захватами за ботинки и подтолкнул вместе с чемоданами по направлению к входу.
Воздух здесь был иной, пряный. Баржа пахла озоном, смазкой, мешковиной, но станция… Даже не пытаясь распознать запах, Джин подумала о вафлях с маслом и сиропом, присыпанных тальком.
Веббард плыл впереди. Впечатляющее зрелище. Вес не держал его больше в оковах, как на Земле. Он раздулся во все стороны, словно баллон. Лицо было похоже на арбуз и казалось, что рот, нос, уши были выгравированы на нем, запали внутрь, а не выступали наружу, как у нормальных людей. Он сфокусировал свой взгляд на точке чуть выше ее темной головки.