Моя рыжая проблема

Ролдугина Софья Валерьевна

— Баланс восстанавливает, — подтвердила Лиора и медленно обвела пальцем губы Маронга, припухшие и покрасневшие. — До последнего держался. Видишь, сам себя искусал… До крови, надо же. Но почти справился ведь. А мне раньше казалось, что он силен только со своей бандой.

— Насколько понимаю, он сам эту банду и сколотил, — вздохнула я. Грудь у Маронга едва вздымалась от слабого дыхания. — Значит, был лидером. А маги следуют только за тем, кто сильнее, верно?

— Или хитрее, — неохотно возразила Лиора и скосила на меня взгляд. — Ты окрестности прослушиваешь?

Я попробовала раздвинуть купол пошире.

Голову тут же словно металлической сеткой сдавило.

— Нет. Могу охватить шагов десять, и только. Слишком устала.

— Тогда я послежу, — тихо ответила блондинка и привалилась боком ко мне. Я обняла ее по привычке, как вредную Лоран в детстве, и только тогда заметила, что она дрожит. — Отдыхай.

Кажется, ей было страшно.

Ох…

Слюна у меня стала вязкой, и я с трудом сглотнула. Присутствие Тейта ощущалось где-то на периферии — яркий и теплый огонек под толщей воды, который слишком легко погасить. Высокий свод пещеры всего через несколько метров вниз по течению опускался почти вплотную к поверхности реки, оставляя просвет не более полуметра. Если тут каким-то чудом и отыщется лодка, то плыть придется лежа.

Плеск и журчание воды порождали гулкое эхо, а на том берегу, невидимом отсюда, что-то ритмично плюхало, словно огромная лягушка била растопыренной лапой по камню. И весь колоссальный горный массив над головой не давил так, как непроглядная темнота.

— Ну мы и попали, — пробормотала я.

Лиора шевельнулась, но ответить ничего не успела, потому что река вдруг взбурлила. От Тейта плеснуло такой концентрированной боевой яростью, что меня парализовало на мгновение. А затем на поверхности воды вспух огромный горб, раскрылся, как кокон бабочки, и в зеленоватом свете блеснул округлый панцирь диаметром метра три с половиной.

Не завизжала я по одной причине: дыхание перехватило. И почти сразу же за чудовищем вынырнул Тейт, замерзший, но очень довольный.

— Глубинный айр, — пояснил он невнятно, сплевывая воду через плечо, и скользнул на берег. По-собачьи отряхнул голову, обтерся шарфом и натянул слегка отсыревший костюм. — Я его прибил, удалил лапы и нижнюю часть панциря, а воздушные пузыри оставил. В общем, на этой штуке можно плавать, по весу должна выдержать. Других водных айров отпугнет вонючка, ну то есть одна железа. Надрезанная. Заодно и Аринге будет сложнее нас выследить… Наверное, — добавил он с сомнением, смыкая липучку на плече.

Лиора выпрямилась. Вид у нее был непроницаемый, доброжелательно-вежливый. Прямо советник-посланник на дипломатическом приеме.

— Ты хочешь сказать, что вот так просто нырнул на самое дно подземной реки…

— В пещеру заплыл, — скромно поправил ее Тейт.

— …в подводную пещеру, там отыскал глубинного айра, убил его голыми руками и разделал? И все это — в течение десяти катов. Я ничего не упустила?

— Ну так мы торопимся, чего размусоливать, — дернул рыжий плечом. — Игамина не очнулся? Нет? Давайте я его тогда первого погружу. И сами в воду не суйтесь, а то промокнете, а нам еще долго плыть.

— Чокнутый, — прошептала Лиора, с трудом поднимаясь. Ноги у нее, похоже, затекли. — Точно чокнутый, двинутый на риске…

— Ну ты сейчас меня совсем захвалишь, — насмешливо откликнулся Тейт и подхватил Маронга на руки, как принцессу. — Панцирь лучше подержи

поближе к берегу, чтоб не опрокинулся.

Удивительно, но строптивая блондинка послушалась беспрекословно.

Когда мы все забрались в импровизированную лодку, рыжий велел лечь, наклонить голову, держаться друг за друга и за выступы на панцире. Маронга мы с Лиорой на всякий случай уложили между собой и обняли с двух сторон, чтобы не соскользнул ненароком и не замерз: когда люди без сознания, то температура тела и так понижается. Бедолага, вот ведь ему досталось…

— Огоньки погаси, — попросил Тейт, вытягиваясь у меня под боком. — Реку я помню хорошо. Если ничего не завалило и русло не изменилось — это хороший шанс оторваться от Аринги. Там два раза будут пороги, но небольшие. Побрызгает, может, но пройдем без проблем. А вот дальше — водопад. Придется кое-куда поднырнуть. Зато, если получится, сможем просушить вещи. И поесть, — добавил он мечтательно. — Лиора, отпускай, а?

Блондинка приглушенно выдохнула, и панцирь отцепился от берега с тем же еле слышным чмоканьем, с которым переспелая виноградина отделяется от ветки. Что-то плюхнулось в воду, а затем с краев нашей «лодки» взметнулись веревки — водоросли? — и слегка прижали нас, как ремни безопасности.

— На всякий случай, — тихо пояснила Лиора и неловко поерзала.

Панцирь отчалил и поплыл — сперва очень медленно, а затем быстрее. В темноте не было видно ужасающе низкого потолка. Я лежала, закрыв глаза, и представляла, что в надувной лодке сплавляюсь по речке вместе с дядей Эрнаном, братьями и кузиной Лоран. Стоит поздняя ночь, где-то вдали едва слышно поет птица, ветер доносит слабый аромат элирий… Мы в безопасности. Все хорошо.

Все хорошо…

Я сама не заметила, как задремала. А очнулась совершенно потерянная — сколько времени прошло, где мы? Маронг уже пришел в себя, но лежал по-прежнему тихо, не двигаясь; судя по мысленному фону, он был голоден и слегка замерз. Лиора негромко напевала песню без слов, и этот звук сливался с шумом воды. Тейт крепко прижимал меня к себе, обхватывая за талию.

— Проснулась? — хрипло спросил он и, кажется, улыбнулся. — Как, оправилась?

— Вроде бы, — ответила я осторожно. Действительно, навязанная тоска отступила еще дальше, и разум окончательно прояснился. Осталась глухая тревога, но и немудрено, в нашем-то положении. Тур на зависть экстремалам, ага… — Где мы? Я долго спала?

— Первые пороги прошли, — откликнулась Лиора, оборвав песню. В груди кольнуло от сожаления — быстро тающего, но острого. Странная, переливчатая мелодия удивительно подходила этому месту и состоянию — подземной реке, пещерам и смутному ощущению надвигающейся опасности. — Ты даже не проснулась. Так устала?

— Вроде того, — уклончиво ответила я. Не говорить же, что червяки Аринги долго аукаться будут. Например, быстрой утомляемостью.

Маронг под боком шевельнулся:

— Зато я очнулся не вовремя. Представь ощущения, Трикси-кан: проснуться в темноте, на спине у какого-то существа, связанным по рукам и ногам. Да еще вокруг вода плещет и грохочет.

Я представила и содрогнулась. А Тейт рассмеялся и, высвободив руку, то ли пихнул Маронга, то ли потрепал ободряюще.

— Терпите, недолго осталось, — пообещал рыжий. — Нам вообще везет. Чудеса прямо.