Мулан. Герой из рода цветов

Лин Грейс

– Скорее, Вихрь! – шептала она.

Наконец они снова выбрались на дорогу, промчавшись сквозь сползающие по склону каскады полей. Стебли риса покачивались на ветру, как будто прощаясь с ними вместо крестьян, которые уже разошлись по домам. Мулан всматривалась в сгущающиеся вечерние сумерки, надеясь, что уже скоро увидит свою деревню.

Хорошо, что она быстро нашла целителя. Едва в соседнем поселении узнали, что стряслось, как девочке сразу же указали нужный дом. Мулан вбежала внутрь, словно внезапно налетевшая буря, но в замешательстве остановилась на пороге. Привыкшая к тётушке Хо – почтенной

старице с согнутой под тяжестью лет спиной и изрезанным морщинами лицом, – девочка ожидала увидеть не менее древнего сельского лекаря в простой одежде. И хотя у мужчины перед ней, как она и рассчитывала, была длинная серебристая борода, одет он был как знатный господин – в дорогой халат из ослепительно-алого шёлка, отороченный лазурной лентой. Но ещё больше Мулан удивили его глаза. Они были необычайно светлого янтарного оттенка, почти жёлтые, так что зрачки казались двумя чёрными угольками, готовыми вспыхнуть в любой момент. Его тяжёлый взгляд пугал девочку, но при этом казался очень знакомым. Мужчина словно ждал её – он стоял у двери, перекинув через плечо лямку жёлтой дорожной сумки.

– Мою... мою... сестру, – начала сбивчиво объяснять Мулан, всё ещё не отдышавшись с дороги. – Укусил паук...

Целитель окинул девочку изучающим взглядом, а потом кивнул:

– Веди.

И вот они почти у цели! На фоне залитого розовым неба ясно прорисовывались очертания тулоу [округлая или реже прямоугольная глинобитная крепость, внутри которой общиной жили представители одного клана. Такие укрепления строились в первую очередь для защиты от нападений], в котором жила семья Мулан. За стенами деревни ждали её возвращения – ворота начали открывать, едва Чёрный Вихрь появился на горизонте. Сердце девочки сжалось от признательности, когда она смогла без лишних промедлений проскакать внутрь.

Пока Вихрь бежал по знакомой тропинке, Мулан заметила, что все соседи наблюдают за ней, выглядывая из окон или стоя в дверях. Их лица были печальны, некоторые беззвучно приветствовали девочку, складывая руки у сердца. Возле дома Мулан ждал Большой Ван, деревенский кузнец.

– Я отведу Вихря в стойло, – тихо сказал он.

Ван оправдывал своё прозвище. Он был настолько огромным, что Мулан с трудом удалось заглянуть ему в глаза, даже сидя верхом. Наконец встретившись с ним взглядом, девочка похолодела – на лице здоровяка читались растерянность и даже испуг.

Целитель спрыгнул на землю, едва Вихрь остановился. Его ноги весьма тяжело коснулись земли, значит, он всё-таки не был невесомым.

– Сиу... – начала Мулан, но не смогла с первого раза закончить вопрос. – Ей стало... хуже?

Ван молча забрал поводья из дрожащих рук девочки и подставил плечо, чтобы она поскорее спустилась с коня.

– Иди, – только и смог пробормотать кузнец. – Вас ждут.

Мулан повернулась к дому. Дверь осталась незапертой и скрипела петлями, чуть покачиваясь на ветру, который свободно гулял за тёмными окнами, вздымая шторы в комнатах. Казалось, внутри уже давно никто не живёт. Девочка судорожно вздохнула. Что ждёт её там?

Глава 2

Целитель

– Мы здесь! – крикнула Мулан, едва переступив порог.

Из-за

насморка голос девочки звучал глухо, но всё равно громко разнёсся в тишине замершего дома. Она часто заморгала, чтобы глаза поскорее привыкли к темноте, и не стала затворять до конца дверь, оставив на полу золотистый прямоугольник света, немного рассеивающий сумерки.

– Со мной... – Мулан осеклась, вдруг поняв, что позабыла спросить имя спутника. – Я привезла целителя!

Он нетерпеливо шагнул вперёд, осматриваясь внутри. Лицо мужчины было сурово, но Мулан была уверена, сама не зная почему, что никто из её семьи не мог быть причиной его недовольства.

Для Сиу смастерили настил, на котором она лежала неподвижной глиняной фигурой. Мулан едва сдержала слёзы, увидев, что рядом с головой девочки к деревянной опоре стены прикрепили её любимую игрушку – шитого из кусочков ткани кролика. Совсем отчаявшись, тётушка Хо решила использовать даже самые древние обряды: считалось, что так можно привлечь заблудившуюся душу больного ребёнка.

Заметив целителя, родители Мулан вскочили на ноги и начали благодарить его, но старец быстрым жестом усадил их обратно. Сам он подошёл к постели Сиу и опустился рядом. Тётушка Хо молча приподняла неподвижно обмякшую руку девочки, чтобы показать следы укуса. Глаза целителя потемнели. Два крохотных пятнышка на белоснежной коже были едва различимы, если бы не сочившаяся из ранок вязкая жидкость медового цвета.

– Здесь много пауков? – спросил целитель, проверяя пульс Сиу сначала на левой, а потом на правой руке.

– Встречаются, – ответила тётушка Хо. – Но они такие же, как и везде.

– Может, и не все, – вмешалась мама девочек. – Иногда мне казалось, что они ведут себя странно, Сиу тоже так считала.

– Она очень боялась пауков, – вставила Мулан, увидев, как целитель с сомнением приподнял бровь.

Тогда и бровь матери недовольно изогнулась. Мулан прекрасно понимала, что вмешалась в разговор без разрешения, что недопустимо для благопристойной девушки из хорошей семьи. Но казалось, что целитель не против выслушать девочку, так что она продолжала.

– Сю постоянно казалось, что пауки следят за ней, как будто охотятся, – тут голос Мулан дрогнул. – Я её за это дразнила.

– Охотятся? – в голосе целителя проскользнуло удивление. – Ты уверена, что её укусил именно паук?

– Сиу так сказала, – быстро ответила девочка. – Но, может быть, только потому, что боится их. Ещё она сказала, что у паука было девять лап, но это невозможно...

– Девять лап? – прервал её целитель, вскакивая на ноги. Рука Сиу безвольно упала на покрывало.

Мулан внимательно посмотрела ему в глаза и кивнула:

– Сиу так сказала.

Из-за окна в комнату ворвался отдалённый лай деревенских псов. Отец Мулан встал и неровной походкой двинулся в сторону целителя. До этого девочка не понимала, насколько Па встревожен. Обычно ему хватало сил не показывать, какую боль приносит старая боевая рана. Старшая дочь всего один раз в жизни видела, чтобы отец так хромал. В тот день она загнала курицу на крышу дома. Мулан хорошо запомнила, как тогда он бежал к ней, подволакивая ногу, позабыв обо всём от страха, что дочь разобьётся, если упадёт с такой высоты.