Мятежный наследник

Мичелс Элизабет

“Дамы”, - с поклоном предложила Кросби, привлекая внимание собравшихся к тому месту, где она стояла со своими кузенами.

“Милорд”, - предложила Эванджелина в ответ, вкладывая в свой голос уверенность, которой она не чувствовала. “Продолжайте свой рассказ. Теперь я нахожу, что мне очень любопытно, что случилось с женщиной, с которой ты столкнулся после того, как совершил свой бесспорно героический побег.”

“Эванджелина?” Знакомый голос раздался с краю группы — слишком знакомый. “Твоей матери нездоровится?”

“Отец”, - сумела произнести она, и каждая

клеточка ее тела мгновенно напряглась. Изабель пошевелилась рядом с ней, но Виктория не дрогнула. Глаза Эванджелины были прикованы к Кросби с такой силой, что она пропустила ключевые фрагменты информации, как и в прошлом году. Любопытные взгляды обратились в ее сторону, включая взгляды ее отца. Что ее отец делал за пределами карточной комнаты, слушая рассказ Кросби о козле, поедающем пироги? Предполагалось, что он обсуждал какой-то ужасно скучный парламентский вопрос с лордом Тоттингсом внизу, в мужской библиотеке.

Ее взгляд скользнул по группе, которая теперь наблюдала за ней и ее кузенами. Кросби, казалось, наслаждалась вниманием, но это только заставляло ее нервничать. Ей нужно было что-то сказать в ответ на взгляды всех джентльменов. У нее определенно было достаточно практики в правильной беседе. И все же в голове у нее было пусто.

Она и так простояла здесь слишком долго. Она признала присутствие своего отца и продолжила превращаться в одну из статуй, которые мать всегда заставляла ее изображать.

Наконец, ее мозг освободился и начал функционировать. “Мама желает покинуть мероприятие сегодня вечером пораньше”. Позже она заплатит за ложь, но это поможет ей выбраться из этого проклятого зала.

Ее отец кивнул и двинулся к выходу из группы. “ Вы извините меня, джентльмены? Кросби, рад с вами познакомиться.

“Взаимно”, - ответил Кросби, но тон его был ледяным, а от взгляда, которым он одарил ее отца, когда тот отвернулся, у нее по спине пробежал холодок.

Пока она смотрела, выражение лица Кросби прояснилось и сменилось озорным блеском, который у нее ассоциировался с ним. В чем заключалась его игра?

Возможно, она не знает его настоящего имени или того, куда он делся год назад, но она чувствовала, что сегодня вечером у него были какие-то более серьезные намерения, чем просто вызвать смех у этих мужчин.

Бросив последний взгляд через плечо, когда отец вел Эванджелину и ее кузенов по длинному коридору, она поклялась выяснить это.

Четыре

Отец? Лорд Райтуорт был ... отцом леди Эванджелины?

Но дочери лорда Райтуорта были школьного возраста, с заплетенными в косы волосами, спрятанными в какой-нибудь детской. Юные леди. Эванджелина не была ни тем, ни другим. Она была красивой леди примерно двадцати лет от роду. Она не могла быть дочерью Райтуорта ... и все же это была она. Черт бы побрал Стэплтона и его плохие навыки разведчика!

Эш уставился на удаляющуюся фигуру лорда Райтуорта, удаляющуюся вместе с его дочерью. В то время как Эванджелина скользила по коридору, взмахивая длинными

конечностями и обладая грациозной красотой, ее отец плелся рядом с ней, руководствуясь тем, что можно было описать только как утилитарную необходимость. Или, возможно, он был так плотно затянут в свой вечерний костюм, что уверенная походка была наилучшим возможным исходом.

Извинившись перед собравшейся группой джентльменов, Эш последовал за ними на некотором расстоянии. Он прошел по длинному коридору, ведущему обратно в галерею, глядя мимо дам-близняшек, прибывших вместе с Эванджелиной. Между отцом и дочерью не было сходства даже в цвете волос. Эш не был уверен, почему все это его так беспокоило, кроме того, что их отношения застали его врасплох.

У него было прошлое с Эванджелиной. Он мог использовать ее в своих интересах в этой схеме. Он должен быть доволен. Использовать связи, подобные той, что была с Эванджелиной, чтобы помочь своему делу, было его обычным поведением. Так он выжил. Она ничем не отличалась. Бросила ли она ему вызов, в отличие от любой другой леди, которую он когда-либо встречал? Конечно. Ее утонченная красота и застенчивые улыбки привлекали его больше, чем у любой другой леди, которую он когда-либо встречал? Очевидно, это было правдой. Но ее привлекательность не имела никакого отношения к рассматриваемому вопросу. Это невозможно.

Он последовал за парой в угол галереи, наблюдая, как они прокладывают путь двум другим. “Из всех проклятых леди Лондона ...” - пробормотал он себе под нос. Он был идиотом.

“Ты не знал”. Фэллон Сент-Джеймс присоединился к нему в конце коридора.

“Оплошность с моей стороны”, - выдавил Эш, снова мысленно проклиная Стэплтона, когда Эванджелина спускалась по лестнице со своим отцом. “То, чего я буду избегать в будущем”.

“Ты будешь избегать леди? Это кажется маловероятным”.

Эш повернулся к джентльмену, стоявшему рядом с ним. Сент-Джеймс растворился в тени в своем обычном темном наряде, как, по предположению Эша, он и намеревался. Но его острые глаза прорезали темноту, заставив Эша переступить с ноги на ногу. “Я едва знаю ее, Сент-Джеймс”.

“Очевидно”. Голос его друга был ровным, словно намазанный маслом. “Однако ты знаешь ее лучше, чем хочешь признать”.

“Черт возьми”, - пробормотал Эш. Он всегда считал себя быстро соображающим, но Сент-Джеймс каким-то образом сумел превзойти свои способности. “Как ты это делаешь? Откуда ты знаешь каждую крупицу информации, которую может предложить этот город?”

“Это моя работа - быть в курсе всего”, - ответил Сент-Джеймс, как всегда загадочно.

Эш мысленно повторил свои шаги, пытаясь вспомнить, где он допустил ошибку или оставил улики там, где их не должно было быть. “Только леди Эванджелина и я знаем о нашем прошлом”.

“Вам двоим и всем остальным, кто замечает, как ты на нее смотришь”.

“Я не—” - начал Эш, но остановился, бросив хмурый взгляд на бальный зал внизу.

“Слепой увидел бы, как ты на нее смотришь”.

“Завтра я собираюсь навестить ее отца”, - выдавил Эш.