На окраине мира
Шрифт:
Караван внутри действительно стоял всего один. Но, правда, довольно крупный: с дюжину тяжело груженых повозок, которые тянули могучие и неутомимые дорассцы. Рядом - человек десять охраны; зевающие и лениво переглядывающиеся возницы; степенный купец, как раз обсуждающий что-то важное со здешними контролерами; и сами контролеры, проворно обходящие телеги. От чужаков их отличали лишь более потрепанные куртки, добротное и явно дорогое оружие, да цепкие, быстрые взгляды, с которыми они просматривали поклажу.
– Неужели каждую проверяют?
– вполголоса удивился Ивер, поняв, что досмотр может затянуться надолго.
– Почти, - так же тихо отозвалась Белка, вместе с побратимами минуя ворота.
–
– Но эти ж подводы к ним едут - к эльфам, а не обратно в Ардал.
– Ну и что? Проверяют, действительно ли это купцы и действительно ли имеют с собой бумагу, где белым по белому написано, что им разрешено дойти до Золотого Леса. Если бумаги нет, то отправят вестового к ушастым, а караван задержат до получения разрешения. Если разрешения не будет, то развернут обратно.
– Ого. А если человек в первый раз к ним едет?
– В первый раз идут налегке, - фыркнула Белка.
– Сами ушастым покажутся, объяснят, зачем и каким товаром торговать хотят, что покупать будут, сколько готовы платить... если эльфов устроит, дадут нужную бумажку и тогда проблем не возникнет. А если нет, то и пытаться больше не стоит - все равно не пропустят.
Наемники дружно хмыкнули.
– Сурово. И что, никто не возмущается?
– А что ты ушастым сделаешь? Их из Золотого Леса никакая армия не выковыряет. Хоть тыщу лет осаждай - все равно не достанешь. Дорога-то всего одна - вот эта, и до-о-олгая до зевоты. Оборонить ее можно без труда: Золотой Лес стоит на отшибе, со всех сторон - Проклятый Лес, куда даже безумец лишний раз не сунется. Другого пути просто нет, потому что два других тракта надежно закрыты бандитами и (хоть этого никто еще не знает) магией. А если учесть, что для ушастых здешний Хозяин может и Кордоны ненадолго приоткрыть, да зверушек своих наружу выпустить, дав им хорошо подзакусить... короче, дураков нет. Да и кто сюда полезет? Король? Фигу - у него с Золотыми мирный договор уже триста лет. Гномы? Ага, щас! Им тут слишком многое позволили, чтобы они рискнули потерять свои доходы. Купчишка какой-то, которому хвост прищемили? Ну-ну, пусть попытается - его потом своя Торговая гильдия и удавит за нарушение контрактов и срывы дорогих поставок. Так что нет. Никто Золотых даже пальцем не тронет. Не смогут просто. Вот они и делают, что хотят, и поступают так, как им удобно. Устраивает тебя такое дело - торгуй на здоровье, не устраивает - сиди дома и дуй щеки. Но за здешние диковинки и то оружие, что можно у ушастых выцарапать, никаких денег не жалко - сто раз потом окупится, такие прибыли будут, что вам даже не снилось. Вот и мирятся купцы, позволяют себе нервы трепать, зато внакладе никогда не остаются. Для них это - настоящая золотая жила, можете мне поверить.
Стрегон повертел головой, выискивая, кому бы предъявить подорожную, но этого уже не требовалось - навстречу неторопливо приближался один из заставных. Наемник мельком оглядел крепкую фигуру подходящего, уверенные движения, спокойный взгляд на обветренном лице, гномье клеймо на рукояти висящего у пояса меча, и упруго спрыгнул на землю: кажется, чужаков здесь никогда не оставляли вниманием.
Белка шепнула что-то на ухо Куршу, старательно изображавшему из себя тупую скотину, ненадолго прислушалась к начавшемуся разговору... дескать, приветствуем, кто такие, откуда да зачем... удовлетворенно кивнула, ничуть не сомневаясь в Стрегоне, а потом успокоено вздохнула и отправилась посмотреть на дожидающийся отъезда караван.
Братья,
– Почему не видно эльфов?
– неожиданно спросил Стрегон, когда понял, что насчет остроухих их не обманули.
– Мне казалось, они есть на всех заставах?
– Да, но намедни слух прошел, что кто-то в межлесье пропал. Говорят, зверюга какая-то опять появилась, слишком проворная для здешних, да один из купцов странный след видел у дороги, вот они и оправились на охоту.
– Давно?
– Двое суток, как ушли.
– А в какую сторону, если не секрет?
– ровно осведомился Стрегон, однако воин вопросу ничуть не удивился.
– Три с половиной дня на север-восток, самое межлесье. Вам не по пути, но рисковать я все же не советую. И пацана своего далеко не пускайте. Эльфы, хоть сразу с двух застав снялись, но мало ли что? Вдруг разминутся, промедлят или ОНА окажется слишком юркой. В общем, не рискуйте. По ночам огонь поменьше жгите и с амулетами не балуйте.
– Хочешь сказать, тварь ОТТУДА?
– Скорее всего, - кивнул незнакомец.
– Последние годы что-то их многовато стало. То ли Граница где прохудилась, что ли ослабла, то ли кто нарушил... не знаю. Только остроухие тревожиться начали, все чаще по лесу шастают, хмурятся, да и больше их стало. Лет десять назад по одному или по двое были (на всякий случай), а теперь штук по пять сразу. И уходят тоже вместе. Тогда как возвращаются... иногда не все.
Стрегон чуть нахмурился.
– Что, все так плохо?
– Да уж не слишком хорошо, - невесело усмехнулся воин.
– Если б они просто так дергаться умели, я бы и в ус не дул. Но когда среди обычных патрулей вдруг натыкаешься на ихнего мага... вот тогда и понимаешь, что что-то у них не ладится на Границе.
– И давно это происходит?
– Да сказал же: лет десять. Может, двенадцать. Я тогда еще только начинал, едва-едва в рейды наловчился ходить. Потом, вот, сюда сманили - деньгой да выгодой, какую нам остроухие за помощь устраивают. Но по межлесью и сам частенько хожу, а потому давно заметил, что зверье там тоже меняется. С каждым годом все злее, настойчивее, так и провожают глазами со спины. С ходу пока не бросаются, но как будто ждут чего-то. Аж мороз, бывает, по коже дерет. Так что поосторожней там, в лесу. До следующей заставы не тяните, лишних остановок не делайте. Если амулеты при себе сильные есть, то приглушите, чтобы никого не приманить. Может, вообще, лучше к каравану примкнуть, потому что на крупные подводы даже ТО зверье редко зарится. Больше одиночек утаскивают. Да и из наших кто-то пойдет караван проводить: все ж у нас опыта в этом деле немало.
– Спасибо, учту, - задумчиво кивнул Стрегон.
Незнакомый воин вернул бумаги, кивком подтвердил, что все в порядке, и отошел, а он какое-то время напряженно размышлял. Правда, предложение насчет каравана всерьез не рассматривал: все равно скоро свернут. Однако именно по этому поводу стоило хорошенько поразмыслить и принять некоторые меры - на случай, если тварь действительно бродит где-то поблизости. Особенно, в отношении одного мелкого, беспечного и самоуверенного любителя ночных прогулок, который просто обожает совать свой длинный нос в то, что его совершенно не касается.