На стальном ветру

Рейнольдс Аластер

– Мне любопытно, какой сценарий был бы "наихудшим" с вашей точки зрения.

Педру подошел прежде, чем Джун успела ответить.
– Мы должны пройти, посмотрим, как долго нам придется ждать.
– Он был сосредоточен на том, чтобы избавиться от скованности в плече, и сначала не заметил Джун, стоявшую позади Чику.
– О, привет, Джун... я имею в виду, мисс Уинг. Такое чувство, что до сих пор мы по-настоящему не встречались.

– Мы этого не делали, но думаю, что пока можем обойтись без любезностей.

Они вернулись в главную зону ожидания, где было гораздо меньше народу,

чем раньше. Кроме Чику, Педру, Джун и трех людей обслуживающего персонала, которые сопровождали их из костюмерной, присутствовало всего шесть человек. Они следили за ходом лифта на панели над дверью, отслеживая его возвращение в гондолу. Аварийная система все еще повторяла сообщение, которое они слышали ранее, и красные полосы и панели мигали на стенах, полу и потолке.

– Идти недалеко, - сказала Чику.

– Они быстро разгрузятся, - сказал ей кто-то из обслуживающего персонала, возможно, думая, что ее нужно успокоить.
– Пустые, они падают как камень - на то, чтобы вернуться к нам, уйдет не больше десяти минут, а потом мы уберемся отсюда.

– Статус эвакуации?
– спросила Джун.

– Все идет гладко. К тому времени, как мы окажемся наверху, шаттл будет пришвартован и готов. Если повезет, через несколько часов все это будет выглядеть как массовая чрезмерная реакция. Если роботы смогут стабилизировать плавучесть, мы сможем выйти из аварийного состояния.

Джун подняла руку.
– Подождите. Я снова получаю весточку от Имриса.
– Ее лицо приняло расслабленное выражение транса, как будто кто-то только что перерезал все нервы у нее под кожей. Через минуту она серьезно кивнула и глубоко вздохнула.
– Что ж, это придает вещам другой оттенок. Не думаю, что нам сейчас понадобится этот лифт, спасибо ему.

– Что происходит?
– спросил Педру.

– Им не удалось стабилизировать гондолу. Очевидно, роботы, которых они послали починить такелаж, умудрились сделать все хуже, а не лучше. По словам Имриса, гондола погружается быстрее, чем раньше. Сейчас нет никаких шансов стабилизировать ситуацию. Она опускается.

– Как глубоко они могут проникнуть?
– спросил Педру.

Техник сказал: - Двадцать-тридцать атмосфер не должны стать проблемой. Но пятьдесят - это слишком много, и она определенно не рассчитана на то, чтобы выдерживать поверхностное давление.

Чику покачала головой.
– Это слишком большое совпадение, чтобы быть несчастным случаем. Это связано с Аретузой, или конструктом, или чем-то еще, не так ли?

– Дело не в нас, - сказал Педру.
– Мы не единственные, кто находится на этой штуке, погружающейся в атмосферу.

– Мы - нет, - сказала Джун, - но если что-то там, наверху, хотело косвенно навредить нам, это один из отличных способов добиться этого.

– Что-то хочет причинить нам вред?
– нахмурившись, спросил техник.

– Частный разговор, - сказала она, выдавив улыбку. А потом она хлопнула в ладоши и повысила голос.
– Всем - небольшое изменение плана! В свете последней информации, мы, вероятно, не хотим долго находиться в зоне падения.

– Ему осталось падать сорок километров, - сказал один из пассажиров, дородный европеец с копной медно-рыжих волос.
– Каковы

шансы, что он приземлится прямо на нас, учитывая ветер и все остальное?

– Действительно, шансы очень низкие, - весело сказала Джун.
– Но куда бы ни упала эта гондола, трос все еще привязан к этому сооружению. А теперь, вы действительно хотите рискнуть, что не возникнет осложнений, когда эта штука обрушится, как божий кнут?

– Все будет не так уж плохо, - сказал один из техников.
– Это всего лишь трос...

– Прекрасно, - сказала Джун.
– Для всех, кто не хочет играть в физическую рулетку, нас ждут венерианские скафандры. Здесь хватит на всех нас, не так ли?

– Думаю, да, - сказал техник.
– Я имею в виду, да, должно быть.

– Должно быть?

– У нас двадцать костюмов, но есть обязательный цикл технического обслуживания. Не все они будут доступны.

– Нас двенадцать, - сказала Джун, оглядывая собравшихся.
– Я почти уверена, что видела там больше двенадцати костюмов раньше, когда мы ждали возвращения.

– Должно быть, стоит попробовать, - сказал Педру.

– Снова Имрис, - сказала Джун, на мгновение погрузившись в глубокий транс.
– "Гулливер" отчалил, у него на борту эвакуированные, и он следит за спуском гондолы. Похоже, они потеряли еще один воздушный шар... у нас есть пятнадцать минут, а то и двадцать, если повезет. Может быть, мы прервемся? Венера так прекрасна в это время года.

Остальных почти не требовалось убеждать. К тому времени даже сотрудники опорной стоянки оставили всякую надежду воспользоваться лифтом. Трос тревожно сигналил об ошибках, поскольку испытываемые им нагрузки зашкаливали. Когда они направлялись к раздевалке, мысли Чику вернулись к тому времени, когда они ждали своей очереди вернуться внутрь. Она определенно видела других людей, кроме них, в костюмах, но не могла поклясться, что видела всего двенадцать. Неужели Джун сказала это только для того, чтобы поторопить их?

Там было несколько независимых костюмерных, в каждой из которых находилось по три-четыре костюма. По мнению Чику, не сразу стало ясно, какие агрегаты готовы к использованию, а какие находятся в автономном режиме для капитального ремонта. Перед тем как надеть, они все равно были частично разобраны, разбиты на огромные куски белой яичной скорлупы.

– Столкновение произойдет... где-то между шестнадцатью и двадцатью минутами с этого момента, - доложила Джун.
– Имрис хотел бы быть более точным, но существует множество переменных.

– А он не может пригнать этот корабль сюда и позволить нам подняться на борт через шлюз?
– спросила одна из других туристок, уперев руки в бока.

– Нет, если только ты не хочешь втиснуться внутрь куска искореженного металла диаметром с водосточную трубу, - сказала Джун.

– У нас проблема, - сказал один из техников.

Джун натянуто улыбнулась.
– И мой день просто продолжает улучшаться.

– Наличие костюмов - их... меньше оптимального.

– Не подслащивай пилюлю.
– Ее тон был свирепо сладким.
– На что мы смотрим? Быстро - нам нужно пять минут только на то, чтобы надеть скафандры, потом еще нужно очистить шлюз.