Надежда умирает последней

Локхард Джордж

– Ад.
– ободрительно сообщил Серпентис.
– Вернее, не совсем ад.

Комната инструктажа.

Дракон надолго замолчал. Змей неподвижно лежал в воде, ожидая

следующего вопроса.

– Почему я в аду?
– спросил наконец дракон.
– Я... я не так уж много

грешил.

– Наслушался ты сказок людей, вот что я тебе скажу.
– решительно

заметил Серпентис.
– Ад не имеет никакого отношения к твоей земной

жизни.

– Тогда почему?

–

Потому что ты не готов к следующему уровню.
– терпеливо объяснил

Змей.
– Тебе предстоит пройти через многие испытания, познать

подлинные гнев, ярость, боль и ненависть - чтобы избавиться от них

впоследствии.

Он с умешкой поглядел на поникшего дракона.

– Не унывай, ящерица. Через это все проходят.

Керрелен с трудом заставил себя поднять голову.

– Каждый миг в мире умирают тысячи живых...
– сказал он тихо.
– Как ты

успеваешь встречать каждого?

– Время ничего не значит.
– спокойно ответил Змей.
– Здесь ты можешь

встретить погибших миллион лет назад, а можешь увидеть того, кто

погибнет через миллион лет. Все они проходят испытание, их всех

встречаю я.

Дракон содрогнулся.

– А потом?... Потом что?...

– Потом? Уж не рай, конечно.
– Серпентис вновь изобразил улыбку.
– Рая

не существует. Существуют многочисленные уровни измерений, переход

на которые осуществляется через смерть. Ты жил на девятом. Для

испытания я пошлю тебя... ну, скажем, на седьмой. Побродишь там,

повидаешь некоторые ужасные картины, и вернешся сюда. Поумневшим.

Керрелен долго смотрел на Змея.

– А с какого уровня ты?
– спросил он негромко.

Вместо ответа Серпентис, казалось, задумался.

– Та-ак..
– протянул он наконец.
– Седьмой уровень тебе не подойдет. Ты

слишком умный. Я пошлю тебя обратно на девятый.

– Ответь мне, бог.

– Что?... А, да. Я с тридцать восьмого. Пока нам известно лишь сорок

уровней сознания, и только двое принадлежат сороковому - верховный

бог и его самка.

Керрелен отшатнулся.

– Самка?...
– дракон широко открыл глаза.
– Неужели понятие любви

принадлежит более низким уровням?!

– Конечно.
– заметил Серпентис.
– Любовь кончается на двенадцатом. А

биология остается и на сороковом...
– подмигнул он зеленым глазом.

– Не верю!
– яростно бросил дракон.

– Я же говорю, ты пока не готов.

Змей чуть изменил позу, создав непостижимое ощущение

потягивающейся кошки.

– Что-ж, первичный инструктаж закончен. Теперь коротко о том, что тебе

предстоит. Если не ошибаюсь, моего

гостя убили?

– Почти.
– Керрелен стиснул когтистые пальцы и тихо зарычал.
– Я погиб,

когда убегал от охотников. Но моя семья... Мой отец...
– рычание не дало

ему продолжить.

– Отлично!
– обрадовался Змей.
– Вот и первое испытание. Я пошлю

твою призрачную форму назад во времени, чтобы ты вновь наблюдал

гибель семьи, не будучи в силах предотвратить ее.

Дракон отшатнулся.

– Но... Но это...

– Жестоко по твоим понятиям.
– кивнул Змей.
– Но вспомни, ведь все они

попадут сюда.

Керрелен замер. В его разуме кипела бешенная работа.

– Где они сейчас?
– бросил он резко.

– Проходят испытание.
– ободряюще ответила рептилия.

– Моей сестре было три года!

– Детей ждет гораздо более простое задание, не кипятись.

Дракон с трудом унял рычание.

– Какой смысл наблюдать за гибелью близких, если знаешь что

загробная жизнь существует?
– выдавил он после долгой паузы.

– Верно.
– улыбнулся Серпентис.
– Разумеется, память обо мне ты не

сохранишь. Ты будешь думать, что смерть - необратима и окончательна.

– Это зверство!
– не выдержал Керрелен. Его трясло от избытка эмоций.

– Звери - шестой уровень сознания.
– спокойно ответил бог смерти.
– Им

такое не придумать.

***

– Еще один!
– радостно крикнул солдат, выволакивая за хвост

маленького дракончика. Детеныш не сопротивлялся, он только тихо

плакал от страха.

– Отлично.
– заметил Танфист своему спутнику.
– Давай сюда!
– крикнул

он солдатам.

Драконыша бросили к ногам мага. Группа воинов продолжала

разделку тел двух взрослых драконов, в то время как пятеро охотников с

собаками исследовали местность на предмет выживших.

– Там!
– внезапно раздался крик.
– Я видел, еще один бросился в

пещеру!

– Догнать!
– рявкнул сэр Галахэд. Отряд арбалетчиков метнулся в

темное отверстие, послышались быстро затихающие крики. Рыцарь

обратил внимание на дракончика.

– Зачем тебе живой?
– спросил он волшебника.

Танфист стоял, поставив ногу на крыло малыша. Тот дрожал от боли и

с ужасом переводил огромные голубые глаза с одного убийцы на

другого.

– Зубы.
– коротко пояснил маг. Резким движением он запрокинул

драконышу голову и оттянул нижнюю челюсть.
– Зубы, вырванные у

живого дракона - один из самых сильных магических талисманов.