Наемник

Мухин Денис

– Ну все, несколько минут передохнули и хватит, – поднялась с земли Миррива. – Зэл, показывай направление.

Сверившись по карте, в какую сторону нам двигаться, мы опять побежали. Точнее, это делали люди, а мы просто быстро шли – скорость пришлось снизить, поскольку опять появилась вероятность или рухнуть в яму, запнувшись о корни, или попасть в заросли колючего кустарника, или получить веткой по глазам от идущего впереди. Лес, что тут поделать. Если бы не нужда скрывать свой второй облик, я бы передвигался по такой местности исключительно на четырех лапах! Кроме этого я был вынужден помогать Авелии, двигаясь с ней почти в обнимку. Что конечно же не могло пройти мимо внимания

остальных. Но от шуточек в нашу сторону удерживали злобные взгляды викаэлки, которая после двух почти падений (поймать ее я успевал) была вынуждена опереться мне на плечи. Насколько я знаю, проявления слабости у этой расы не принято показывать окружающим, так что повод для расстройства был значительный. У меня синяки от железной хватки расстроенной девушки останутся точно.

Чем дальше мы продвигались по лесу, тем больше вокруг появлялось живых существ, природа наполнялась звуками жизни и теперь разительно отличалась от окрестностей серой долины. Но в связи с этим нам приходилось отклоняться от прямого курса.

Если бы кто-нибудь, никогда не бывавший в здешних лесах, услышал описание нашего похода, то несомненно решил бы, что здесь нормальных животных не бывает вовсе, а есть только разнообразные твари, магического и не очень происхождения, поджидающие неосторожного путешественника. На самом деле это не так. Хватает и обычных созданий природы, но на них никто не обращает особого внимания, поскольку, как всем известно, охотиться нельзя – на запах крови сбегутся куда более грозные охотники, чем ты сам, и с удовольствием включат в свое меню всех, кого обнаружат. Самая результативная тактика маленьких отрядов, промышляющих добычей ценных частей магических созданий, – убил, быстро срезал все, что можно продать, и убегай, пока никто не заметил! Только дурак станет смертельно рисковать из-за возможности поесть свежее мясо. У нас же задача совершенно другая – пройти быстрее, не вступая в ненужные схватки, из-за чего приходится обходить обнаруженные опасности с таким расчетом, чтобы отряд не только не увидели, но и не услышали, а ветер не донес запах. Что получается не так-то легко. Еще хорошо, есть особая мазь, наносимая на обувь, которая отбивает нюх почти у всех созданий, не позволяя идти по следу, иначе только самоубийцы забирались бы глубоко в лес, так как шанс отбиться от всех, решивших тобой закусить, почти отсутствует! Случись настолько дурной полководец, что решил бы провести свою армию, минуя почти безопасные дороги, то тут бы и остался, невзирая на количество магов.

К обеду мы нашли достаточно безопасную полянку и остановились на отдых. Самое время было подкрепиться, а барону следовало связаться со своими людьми и приказать выступать. Никаких сюрпризов мы не ожидали, а потому просто сидели и наслаждались едой, запивая водой из фляг (пополненных в одном из кристально чистых родничков, которые иногда попадались на пути). Внезапно Нури подскочила на ноги и зашипела:

– Шшшш, тихо все!

– Что такое?

– Тихо! Прислушайтесь, – замахала руками викаэлка, – ничего не слышите?

Странно, «взор» ничего опасного не показывает, как и миньон. Перестав жевать, я замер и в наступившей тишине обратился в слух. Вокруг было все спокойно, если не считать шелеста листьев и травы под легким ветерком да шуршания качающихся веток. Слишком тихо. А где пение птиц, еще недавно не умолкавших ни на мгновение? Вдруг где-то вдалеке я уловил непонятный звук, который даже не смог определить.

– Что-то слышу, – сообщил всем, – вот только не могу определить, что именно.

Но мне никто не ответил – барон и его бойцы непонимающе крутили головами, а викаэлки сидели все бледные. Пожав плечами, я усилил

слух и еще раз прислушался – с порывом ветра мне удалось различить какое-то непонятное бурчание или лопотание. Что-то вроде этого.

– Нам конец, – подала голос Нури.

– Сколько ты слышишь? – спросила Миррива, нервно тиская рукоять своего меча.

– Три.

– Четыре, – поправила даже осунувшаяся Элия, – точно конец.

– Вообще-то их шесть, – вклинился я, – и объясните мне, что все это значит!

– Это лопотуны, – пояснила Нури.

Лопотуны? Те твари, что стоят в одном ряду с юлвами по опасности?

– И что?

– А то, что лопотуны создают стаи только тогда, когда устраивают большую охоту, и от нее можно только убежать, но никак не отбиться, будь с нами хоть пять магов, – устало вздохнула Миррива. – А с людьми и раненой нам просто не выскочить из смыкающегося кольца!

– А если немного подробнее? Я с ними не встречался и повадки не знаю, так что на ходу все и расскажешь.

– Прямо на ужин этим тварям, – хмыкнула Нури.

– Это лучше, чем сидеть и ничего не делать, – пожал я плечами, – а они еще далеко, так что, может, чего и успеем придумать.

– Тогда нечего сидеть, – рыкнула на всех Миррива, – встаем и бежим дальше!

На этот раз раненой викаэлке помогала бежать Элия, а я пристроился рядом с предводительницей отряда, которая взялась восполнять мой пробел в знаниях.

– Обычно лопотуны ярые одиночки, как и юлвы, но пару раз в цикл они сходятся вместе, чтобы обзавестись потомством, – начала объяснять воительница, – и тогда-то они устраивают совместную охоту, в центр которой нам не повезло попасть!

– Ну и что в этом такого? – удивился я. – Думаю, я смогу прибить одного лопотуна, чтобы разорвать кольцо.

– Если бы все было так просто, – хмыкнула Миррива, – с одним мы и сами справимся, но здесь их намного больше, чем слышится.

– И сколько всего их?

– Подает голос только самец, но с ним всегда бывают по две-три самки, которые куда опаснее, вот и считай, сколько их получается.

– Восемнадцать? Ничего себе! Но почему ты говоришь, что тут и с кучей магов не справиться?

– Да потому, что стоит кому-нибудь нарваться на самок, как они начинают верещать, призывая остальных, – покачала головой командир, – а с такой оравой совладает только маленькое войско, но никак не мы. Пока будем добивать одну тройку, – а это быстро не получится, – подтянутся остальные твари, и можно заказывать похоронный обряд!

– Проклятье, надо было рискнуть и попробовать прорываться по дорогам, – пропыхтел барон, – чем угодить в такое неприглядное положение.

– Нам просто сильно не повезло, пара часов – и все лопотуны оказались бы позади, – сплюнула Миррива. – А все этот отряд, на который пришлось потратить кучу времени!

– Угу, и ударили бы нам в спину, оставь мы их в покое, – хмыкнул я.

И тут же чуть не упал, потому что запнулся о торчащий из земле корень. Хорошо, викаэлка успела меня поддержать, а то пропахал бы землю носом. Ненавижу бегать по лесу!

– Просто не повезло, – сморщилась глава.

– Так что там насчет лопотунов? – вернул я разговор в прежнее русло. – Как они выглядят и чем опасны?

– Видел здешних медведей?

– Да, а при чем тут они?

– Вот лопотуны такие же лохматые и толстые твари, только в несколько раз больше, шерсть у них гуще, морда широкая и раскрывается так, что они могут укусить ровную поверхность. Любимая тактика – задавить весом, и поверь мне, после того, как на тебя грохнется такая туша, останется только большая кровавая лепешка. Передние лапы очень сильны, с острыми когтями, которые способны разрезать даже металл.