Наемник
Шрифт:
Я что-то отвечал, кивал, улыбался и вообще, если верить свидетельствам очевидцев, вёл себя вполне прилично, но мыслями был где-то далеко. Во всяком случае, в памяти ничего существенного не отложилось — так, фоновые шумы. Может потому, что ничего по-настоящему важного и интересного после нашего с Валли танца так и не прозвучало?
Бал, между тем, продолжался, веселье шло своим чередом. Люди танцевали, выпивали, закусывали, снова выпивали… Ночь тянулась и тянулась. Но любая гулянка, даже самая развеселая, рано или поздно заканчивается, подошел к концу и этот, порядком затянувшийся, вечер танцев. На улице уже начало светать, когда глашатаи официально объявили о завершении концерта и гости
Еще раз оглядевшись по сторонам, я решительно углубился в хитросплетение дворцовых коридоров. Поворот, еще поворот, лестница, короткая прямая и передо мной распахивается широкая двустворчатая дверь, словно портал в иной мир. Шаг, и вместо холодных дворцовых стен меня окружают шелест листвы, ароматы распускающихся цветов и веселый щебет экзотических птиц, приветствующих наступление нового дня. Зимний сад Этельгера — его свадебный подарок молодой супруге и источник заслуженной гордости. Кусочек мягкого северного лета посреди стылой весенней грязи окружающей действительности — самое то для простого наёмника, попавшего в непростую ситуацию.
Словно по заказу из лабиринта аккуратно подстриженных кустов и вычурных клумб вынырнул усатый дядька в рукавицах и фартуке из грубой ткани. Я с довольной улыбкой потянул из ножен кинжал:
— Ты-то мне и нужен, уважаемый…
Прежде чем фраза была окончена, мужик успел резко измениться в лице, окраситься под цвет окружающей зелени и неслышно раствориться в зарослях местной флоры. Моргнув пару раз и убедившись, что это не временный оптический эффект, я, пожав плечами, перевел взгляд на кинжал в своей руке, затем еще несколько секунд пялился на тускло поблескивающее лезвие, пока до меня, наконец, не дошло, как вся эта картина выглядела со стороны. Мнда, те два последних бокала бааторского были явно лишними. Или это я из-за стресса так сильно туплю? А-а, не важно! Свалил огородник и чёрт с ним, сам справлюсь.
Махнув рукой на садовника, я углубился в заросли, внимательно глядя под ноги, чтобы не сломать ненароком какую-нибудь тропическую диковинку, привезенную с берегов Срединного моря. Мне сейчас для полного счастья не хватало еще только с Ноэль поссориться из-за сраного импортного кактуса! Искомое обнаружилось довольно быстро — клумба с какими-то крупными цветами ярко-фиолетового цвета на длинном стебле — то, что нужно.
Немного потоптавшись по сочно-зеленой травке, ковром покрывавшей всё пространство вне выложенных мраморной плиткой садовых дорожек, я добрался до облюбованной грядки и аккуратно срезал кинжалом цветок покрупнее. Затем так же осторожно сдал назад. Первую часть плана можно было считать выполненной, теперь оставалось самое сложное, и тут без посторонней помощи было уже никак. Поэтому, выбравшись из розария, я побрел обратно в главный зал, стараясь держать свой ботанический трофей так, чтобы он не бросался в глаза всем встречным и поперечным.
На танцплощадке царила обычная рабочая суета: музыканты, отставив инструменты, деловито доедали и допивали всё, что удавалось найти, слуги гасили свечи и прибирали лишний декор, припозднившиеся гости двигались к выходу. Среди последних обнаружилась и хорошо поддатая компания моих сослуживцев, которая, в принципе, уже отправилась восвояси, но решила задержаться еще немного, чтобы хором исполнить на парадном крыльце герцогского дворца
Пришлось подождать, пока славная боевая песнь не будет допета до конца, затем поучаствовать в исполнении еще парочки подобных композиций и лишь после этого переходить к сути вопроса. Объяснение заняло не менее четверти часа, но в итоге высказанная мной идея таки нашла горячий отклик в затуманенных алкоголем мозгах и серая пехота с веселым ржанием отправилась на штурм гостевого крыла монаршей резиденции.
Где находятся комнаты Валиан, я хорошо помнил еще с тех пор, когда она жила здесь постоянно, весь фокус был в том, чтобы добраться до окна второго этажа. Собственно, для этого мне и потребовалась помощь. Господа офицеры не подкачали. Капитаны с лейтенантами быстренько составили живую лестницу, по которой я и вскарабкался наверх, сумев сперва зацепиться руками за карниз, а затем, подтянувшись, и забраться на него. Дальше пришлось немного поработать кинжалом, пока не удалось поддеть раму и распахнуть окно. Лишь рассевшись на подоконнике, свесив вниз одну ногу и согнув в колене вторую, я получил возможность слегка перевести дух и наконец-то вытащить изо рта цветок, который всё это время вынужденно держал в зубах.
Следующие полминуты были потрачены на то, чтобы отплеваться от довольно-таки мерзкой субстанции, что сочилась из стебля всё время, пока я карабкался по стене. Заодно пришла несколько запоздалая мысль о том, что Валли теперь как бы графиня и вполне могла бы получить для временного проживания какие-то другие покои. Вот это будет номер, если я влез с цветами наперевес к какой-нибудь баронессе, которая приехала в гости специально ради прошедшего бала… С мужем. Или без. Тут с ходу и не скажешь, что хуже…
Внезапно одолевшие сомнения заставили крепко призадуматься. Пришлось даже свеситься с подоконника, оценивая расстояние до земли и пытаясь решить, не свалить ли по добру по здорову, пока еще не поздно. От малодушных мыслей об отступлении меня отвлек тихий звук шагов и негромкий вздох, донесшийся из глубины комнаты. Я медленно обернулся. Валиан, по-прежнему облаченная в вечернее платье, но уже без короны и прочих драгоценностей, стояла, опираясь плечом на дверной косяк и скептически рассматривая мою живописно развалившуюся на подоконнике фигуру. Лицо графини отражало целую гамму чувств от легкой досады до сильного удивления, но доминировало всё же умеренное любопытство. Что ж, могло быть и хуже. Главное — с окном угадал!
Я, не меняя позы, с ухмылкой протянул Валли честно стыренный в герцогской оранжерее цветок, который до сих пор был скрыт от её взгляда карнизом:
— Ты хотела со мной поговорить? Я еле дождался утра…
Губы эльфийки дрогнули, силясь сдержать рвущуюся на волю улыбку. Секунда, другая, затем остроухая всё же сдается и, как-то незаметно прошмыгнув через комнату, со смехом обвивает мою шею руками. С улицы, при виде наших объятий, раздаются приветственные крики товарищей по оружию, всё еще подпирающих фасад дворца. Под эти вопли мы с Валли и целуемся на виду у привлеченных шумом случайных прохожих.
Пускай вся столица знает: это не хитрая эльфийка повязала доверчивого дворянина, а лихой наёмник взял на абордаж сиятельную графиню! Ну или хоть добровольную явку с повинной пусть мне засчитают…
Глава LXIV
Копыта с противным чавканьем погружаются в мутную жижу, Рыжуха недовольно фыркает и вопросительно косится на меня, не желая двигаться дальше. И правильно делает, в общем-то, ничего хорошего там дальше нет. Я дергаю за повод, поворачивая свой транспорт обратно к дороге, по которой движется основная колонна.