Наложница. Жизнь на цепи
Шрифт:
Выговорившись, на душе пантеры стало легче. Словно тяжелый камень наконец-то убрали, освобождая бурное течение реки. Пряча покрасневшие глаза, она легко прикоснулась ладонями к спине подруги. Кто бы знал, что они так сблизятся, несмотря на особенности знакомства. Вэньмин молча смотрел на неё, серьезными и почти суровыми глазами. В них не было осуждения, однако пантере всё равно было не по себе. Теперь у них точно не осталось тайн, которые она могла хранить о прошлой жизни. Осталось самое сложное — объявить друзьям, что их пути расходятся в этом месте. Да, это необходимость, но как же больно расставаться
— Есть одна вещь, которую я должна сказать, — произнесла Сяомин, отстраняясь от Сюли. — Я должна отправится в Звериное царство. Одна.
— Что? — сипло спросил Вэньмин, широко раскрывая глаза от удивления.
— А как же мы? Мы не можем отпустить тебя туда в одиночестве. — Потрясенно выдавила Сюли, сжимая пальцами плечи пантеры.
— Это не обсуждается. Вам нужно вернуться к учебе, а мне решить проблемы прошлого. — Строго сказала Сяомин, нахмурив тонкие брови. Кто бы знал, как тяжело ей дались эти слова. — Мы обязательно встретимся в будущем, я обещаю это.
— Как же так… — слабо вымолвила Сюли, кривя губы.
— Простите, но это испытание я должна преодолеть своими силами. — Со вздохом сказала Сяомин и слабо улыбнулась. В её темных глазах отражалось звездное небо, наполненное печалью.
До самого рассвета они не ложились спать, лишь с первыми лучами отправившись в шатер. Затушив костер, что горел всё время их пребывания на плато, друзья с печалью смотрели как ветер уносит пепел. Обратившись пантерой, Сяомин заснула в объятиях Вэньмина и Сюли, которые даже во сне не ослабляли хватки вокруг её шеи. Сама кошка с трудом провалилась в тревожный сон, вздрагивая и дергая хвостом. Её преследовали демоны, почти догоняя на пустынной дороге между двух лесов. Крича голосами друзей, они неотрывно следовали по пятам, практически касаясь когтистыми лапами кончика хвоста.
Проснувшись с колотящимся от бега сердцем, пантера облегченно вздохнула. Всего лишь сон, пусть и пугающий. Друзья тихо посапывали рядом, крепко сжимая пальцами её черную шерсть. Откинув голову обратно на покрывало, Сяомин смотрела на свод шатра. Впереди долгая и сложная дорога, которую она пройдет в одиночестве. Скоро ежегодная охота, традиционно проходящая в начале весны. Ослабленные зимовкой звери превращаются в легкую добычу для просвещённых, что стремятся повысить свой ранг. Даже Повелитель Звериного царства присутствует на открытии охотничьей недели, даруя благословение на удачу участникам и пробуя собственные силы. Сяомин не хотела бы прибыть в царство к этому времени, слишком опасно для её шкуры.
Дождавшись пока проснуться друзья, пантера принялась потихоньку собираться в путь. Они быстро прибрали временный лагерь, избавляясь от всех следов своего пребывания в этом месте. Они видели, что за ними наблюдает Великий мудрец, стоя у своей пещеры. Вскоре, лишь черный выгоревший круг бывшего костра мог поведать о присутствии здесь посторонних людей. Стерли даже символы барьера, возвращая потоки ветра в привычное русло. Закончив со сборами, компания подошла к старику, что так и стоял у пещеры. Молча поклонившись, друзья по очереди вознесли благодарность за приют и мудрость, дарованную Великим мудрецом.
Сяомин провела друзей до ближайшего города, не решаясь отпустить в одиночестве посреди такого опасного леса. Ей
— Прощайте. Когда-нибудь мы встретимся вновь…
Некоторое время пантера ещё сидела на том месте, невидяще смотря на пустую дорогу. Налетевший ветер бросил в морду кошки горсть сухого песка, заставляя раздраженно дернуть головой и начать протирать глаза лапами. Это привело в чувства, Сяомин встряхнулась и, не переставая моргать, потрусила в сторону лесной чащи. Путешествуя в одиночестве, отпала необходимость следовать дорогами и трактами. Пантера наконец-то могла бежать сквозь леса напрямую, не беспокоясь о сохранности коней и возможных нападениях. Лесное зверье, если рискнет своей жизнью, станет прекрасной мишенью для выброса пара.
Расслабленный бег, в сопровождении лесной мелодии, прекрасно подходил Сяомин. Первое время она бежала на пределе своих сил, стараясь максимально отдалится от своих друзей, дабы не сорваться и не бросится за ними. Но уже спустя время, немного устав, она сбавила темп и принялась на бегу разглядывать окружающий лес. Однотипный и постепенно зеленеющих, смешанные деревья поначалу сбивали с толку. Ведь то перед тобой голое деревце, с тонкими ветвями, и сквозь крону которого можно увидеть небеса, то вечнозелёная хвоя, закрывающая собой всё. Это всегда поражало пантеру, которая привыкла к одинаковым лесам в своем царстве.
Делая небольшие остановки, она постепенно удалялась всё дальше от леса и гор Тяньмэн. Перекусывая на ходу свежатиной, ей до ужаса не хватало огня и зажаренного мяса. Оказывается, к подобному довольно легко привыкнуть, особенно помня прошлое. Да, Сяомин смирилась со своим новым телом и его потребностями, однако всё же изредка не хватало привычных ей удобств. Как волк, ставший преданным другом человека, с тоской смотрел в сторону леса. Там его истинный дом, сородичи и привычный уклад жизни. Вот и для переродившейся пантеры человеческие дома всегда будут дороже лесной чащи и свежего мяса, а компания двуногих людей — предпочтительнее зверей.
***
Ходили легенды, что Звериное царство основал Бог Зверей. Разочаровавшись в Верхнем мире и его обитателях, он спустился в Срединный мир и осел среди простых людей. Клочок земли среди человеческих провинций тогда пустовал из-за огромного количества диких зверей, которые нападали на всех, кто отваживался ступить на их территории. Бог, чье имя уже стерлось из памяти людей, заключил мир и заложил фундамент первого города. Лесные массивы, горные хребты окружающие северную часть царства, стали единственным заповедным местом для магических зверей. Вход туда до сих пор запечатан ци Бога зверей, и снять его на время охоты может только прямой потомок.