Наследники хаоса

Блэк Майкл

– Нам придется выживать любыми силами, до тех пор, пока наша армия не увеличится.

Лорды, командиры и генералы, каждый из которых имел собственные отряды, начали спорить по поводу высказанного предложения. Вокруг шла война, и никому не хотелось терять солдат за просто так. Шли горячие споры на тему возвращаться в столицу или нет. Путь к отступлению преградил Мортен, а в самом королевстве оказались большее по численности войско узурпатора. В этом и заключалась вся проблема. Примкнуть к новой власти? Дать бой? Или попытаться уйти мимо Мортена в Литос, за новыми силами?

И тут слово взял паладин Культа Света Гориан Розмонд: – Насколько я понимаю, брат мертвого короля –

Генри, посоветовал принцу набрать армию, но мы, в силу многих обстоятельств, скорее всего не успеем этого сделать, поэтому я предлагаю всё-таки дать бой сейчас. Генри не знал нашу численность наверняка, плюс наши ряды выросли как минимум на две тысячи воинов за последние два года, в то время как армия Альфреда Арнольского наверняка поредела во время взятия столицы. Да, мы потерпели поражение от Мортена. Но в этом сражении мы потеряли только половину из трех тысяч. Все знают, что оставшиеся пять тысяч размещаются в крепостях вплоть до реки Каос. И это уже о многом говорит! Не забудьте так же, что мы наняли мага холода, который возможно выступит против Альфреда Арнольского. У нас есть шанс! В случае победы мы восстановим порядок и посадим на трон законного наследника. Если же нас будет ждать поражение – выжившие смогут просить милости нового короля и тем самым получат выгоду даже от проигрыша. Лично я считаю, что пойди мы сейчас собирать армию – у нас ничего не выйдет. Мы потеряем воинов, отдадим последние деньги магам и берсеркерам, не сможем перезимовать и проиграем бой ещё до его начала. И в общем и целом, нам ничего из этой затеи не пойдет на пользу. Предлагаю идти в бой сейчас! Правда, нам необходимы меры против Мортена, чтобы они не врезались нам в спину, когда мы начнем сражаться с Альфредом… Как и сказал генерал Лорнасс, защиту стен можно оставить тысяче воинов. Им хватит сил и запасов, чтобы сдержать королевство Мортен. А нам нужно образумить Альфреда, пока он не присвоил себе всё королевство!

Его поддержало большинство. Почти все согласились с принятым решением. Только генерал Лорнасс отрицательно покачал головой, жалея, что принц не пришел на совет…

Временный лагерь, разбитый под стенами Арнола, начал медленно превращаться в организованное войско. Солдаты снимали палатки; надевали броню и кольчугу; тушили костры и затачивали мечи, готовясь к новому сражению…

* * *

Ларс ехал на черном скакуне, закованном в металлические пластины и кожу. Морда коня была гордо задрана, а копыта тяжело выстукивали каждый шаг. Кругом, насколько хватало взгляда, широко раскинулись древние горы, видавшие множество сражений и битв.

Каменные развалины прежних крепостей до сих пор торчали из земли, словно кости умерших титанов. Когда-то давно в этом месте схлестнулись добро и зло. И, герцог Арнольский одолел темного короля Кира Свейна в неравной борьбе. Ларсу предстояло сделать то же самое…

Но в его взоре не было радости. Он скрыл настоящие чувства под маской сурового безразличия и тоскливо смотрел вперед. Казалось, он пришел в себя. Оправился после страшной новости, выпрямился, вернулся в норму. Но это был обман. В зеленых глазах принца ясно ощущалась необъятная грусть, смешанная с затаенной злобой. Он всё помнил, но не желал показывать слабость.

Позади Ларса, насколько хватало взгляда, длинной вереницей тянулось его войско. Здесь были и простые наемники, и регулярная армия, охраняющая пленников и невольников, и грозная конница с устрашающими крыльями на шлемах. В авангарде шла королевская охрана и отряд генерала Лорнасса, который должен был принять на себя удар, если враги нападут неожиданно.

Качаясь в седле, и глядя на морозные хребты вдали, принц

думал о том, что ждет его впереди:

«Правильно ли то, что я делаю? Стоило ли послушать дядю Генри и отступить? Почему я подчинился воле совета и двинул войска на столицу? Может быть, это ошибка… Мне не нужна корона. Стать правителем в двадцать лет, это не моя мечта. Я всегда хотел оставаться вдали от дома. Чтобы отец и дальше правил один, сохраняя мир и благоустраивая страну, а я продолжал усмирять бунты, собирать налоги и охранять границу. Стал бы королем к пятидесяти, сорока годам. Но теперь… Всё лишилось смысла. Сейчас нужно действовать. И сказать какое решение будет правильным слишком сложно. Нужно ли мне мстить?

Риколд – отвратительный город. Город, отнявший у меня мать, обделивший любовью, забравший отца, и наконец, пленивший ту, кому я предназначен. И чтобы всё исправить, я должен туда вернуться…

Очень надеюсь, что письмо ошиблось, и дядя Генри выжил… Нэлли Оттон, которую отец выбрал мне в жены, сейчас тоже в столице. Я должен спешить. Иначе, я рискую остаться совсем один…

Да, всё верно! Мне не нужно думать! Такой ужасный человек, как Альфред, не может править! Я должен свергнуть его!», – Ларс судорожно сжал клинок: «Я не смогу забыть! Я пройду через огонь и воду, чтобы лишить его жизни!»

Генерал ехал поодаль, изредка посматривая на принца. Он знал, каково это – терять родных. Ему оставалось лишь наблюдать. Ларс должен был справиться с этим самостоятельно…

Пейзаж окрестностей менялся на глазах. На смену высоким горам, приходили редкие холмы и равнины, а горизонт расцветал сверкающими бликами реки Каос. Небо, которое с утра было светлым и чистым, постепенно мрачнело и покрывалось серыми красками. На него медленно наплывали тучи, становясь с каждым часом всё темнее и темнее. Их громкие возгласы, сопровождаемые молниями вдали, будто заранее сообщали о приближающемся нападении, и назревающая атака не заставила себя ждать – к вечеру на войско обрушился страшный, непрекращающийся град.

Солдаты продолжали идти. Они прикрывали головы мешками с одеждой, не желая подчиняться стихии. Их обувь яро топтала размытую землю, разбрасывая по сторонам грязные брызги и утопая в лужах.

Какой-то наемник, желая отвлечь себя и товарищей от докучливого дождя, начал убеждать товарищей, что такая погода явно не к добру и: – Видать это знак Божий, говорящий, что не стоит нам ввязываться в бой.

– И правда. С утра ни облачка не было, а как выдвинулись в путь, так с неба потоп хлынул, – подтвердил другой.

– Получается, что мы выступаем наперекор судьбе и воле небес! – поддержал третий.

И началось… Люди, от природы суеверные, желая хотя бы на минуту забыть о дожде, начали наперебой высказывать друг другу, что они думают. Коварная мысль далеко полетела по рядам и быстро обошла усталых воинов, голодных до сплетен…

Ночь приближалась так же скоро, как и река. Шум дождя, кропившего в бурный поток, доносился с линии горизонта, а звук нарастал подобно маршу барабанов. Идти становилось труднее. Почва уходила из-под ног. Повозки с провизией вязли в грязи и тормозили путь.

Уже вскоре всем стало ясно, что переправить войско через реку – невозможно. Вода вышла из берегов и покрыла расстояние на десять метров вокруг брода. Пенящиеся волны грозились унести любого, кто осмелится ступить в поток. Они бушевали, исполняя хаотический танец дождя, и их ледяные брызги обжигали лица, мокрым проклятьем. Чтобы переправить войско, нужна была уйма сил и времени. Стихия отказывалась подчиняться…

Конь Ларса вплотную подошел к потоку, и намертво остановился у края. Животное чувствовало опасность лучше человека.