Насмешливый лик Смерти

У дверей моей конторы меня ждала посетительница - низенькая дама в свободном синем брючном костюме, синей водолазке и норковом палантине, не придававшем изящества ее коренастой фигуре. Скуластое загорелое лицо казалось мальчишеским из-за коротких темных волос, высоко постриженных на затылке. Она явно была из тех, кто не заявится в восемь тридцать утра, если не провел без сна всю ночь.

Пока я отпирал дверь, дама смотрела на меня снизу вверх с выражением ранней пташки, изучающей непомерно большого червя.

–

 Доброе утро, - сказал я.

–  Мистер Арчер?

Не дожидаясь ответа, она протянула мне свою широкую коричневую ладонь. Пожатие ее руки, унизанной перстнями, было почти по-мужски крепким. Разжав пальцы, она подхватила меня под локоть, втолкнула в мою собственную контору и захлопнула за собой дверь.

–  Очень рада вас видеть, мистер Арчер.

Она уже начала меня раздражать.

–  Почему?

–  Что почему?

–  Почему вы так рады меня видеть?

–  Потому. Давайте устроимся поудобнее и поболтаем.

Ее игривость, лишенная обаяния, действовала на меня угнетающе.

–  О чем будем болтать?

Дама уселась в кресло у самой двери и оглядела приемную, явно отметив про себя, что комната не велика и скромно обставлена. Ее отношение к увиденному выразилось в том, что она стукнула кулаком о кулак, звякнув при этом всеми своими перстнями. На каждой руке их было по три. Каждое с крупным бриллиантом, с виду натуральным.

–  У меня есть для вас работа, - сказала она, обращаясь к грязно-зеленому дерматиновому дивану, стоявшему у стены напротив. От девчоночьей игривости она перешла к мальчишеской доверительности.
–  Может, вы не сочтете это дело стоящим, но я хорошо заплачу. Пятьдесят в день?

–  И расходы. Кто вас ко мне направил?

–  Да никто. Сядьте, пожалуйста. Я знаю о вас уже сто лет, целую вечность.

–  Значит, у вас передо мной преимущество.

Ее взгляд опять обратился на меня, утомленный и постаревший после маленького путешествия по моей убогой приемной. Под ее глазами лежали зеленоватые тени. Может, она действительно не спала всю ночь. Во всяком случае, она выглядела лет на пятьдесят, хотя и подделывалась то под девчонку, то под мальчишку. Американцы никогда не стареют, они умирают, и в этом признавались ее глаза.

–  Зовите меня Уной, - сказала она.

–  Вы живете в Лос-Анджелесе?

–  Не совсем. Где я живу, к делу не относится. Я сообщу вам только то, что относится, если не хотите, чтобы я у вас заночевала.

–  Да боже упаси!

Я буквально кожей почувствовал ее жесткий сухой взгляд, смеривший меня с головы до ног и остановившийся на губах.

–  Внешность у вас неплохая и манеры вполне голливудские.

Я был не в настроении обмениваться комплиментами. Резкие нотки в ее голосе и внезапные смены тона смущали меня. Как будто перед тобой не один цельный человек, а несколько не совсем доделанных.

–  Это боевая раскраска, - я встретился с ней глазами и выдержал ее взгляд.
–  С кем только не приходится иметь дело!

Она не вспыхнула. Просто ее лицо на мгновение приобрело

чуть более темный оттенок. И опять на свет явился недоделанный мальчик:

–  А вы не имеете обыкновения перерезать клиентам глотку? А то мне такие попадались.

–  Детективы?

–  Люди. А детективы тоже люди.

–  Вы сегодня просто рассыпаете комплименты, миссис...

–  Я же сказала, зовите меня Уной. Я не гордая. Могу я рассчитывать, что вы сделаете то, что я попрошу, и точка? Получите деньги, и до свиданья.

–  Деньги?

–  Вот.

Она извлекла из синего кожаного кошелька мятую купюру и метнула в мою сторону, словно использованную салфетку в мусорную корзину. Я поймал ее на лету. Это была стодолларовая бумажка, но я не спешил ее прятать.

–  Аванс - прекрасный способ пробудить верноподданнические чувства, - сказал я.
–  Глотку я вам все равно перережу, но сначала дам мышьяку.

–  Почему это здесь все так любят острить?
–  в задумчивости обратилась она к потолку.
–  Вы не ответили на мой вопрос.

–  Я сделаю то, о чем вы меня попросите, если это не беззаконно и имеет какой-то смысл.

–  Я не предложу вам ничего беззаконного, - обрезала она, - и бессмысленного тоже.

–  Тем лучше.

Я засунул купюру в бумажник, где она смотрелась страшно одиноко, и открыл дверь во внутреннее помещение.

Там стояло три кресла, потому что не нашлось места для четвертого. Подняв жалюзи, я сел за стол и указал ей на кресло напротив. Но она предпочла жесткое кресло у перегородки, подальше от окна и света.

Положив ногу на ногу, она всунула сигарету в короткий золотой мундштук и, щелкнув массивной золотой зажигалкой, закурила.

–  Вот о чем идет речь. Я хочу, чтобы вы выследили одну цветную девушку, которая была у меня в услужении. Она ушла из моего дома две недели назад, а точнее - первого сентября. Потеря невелика, но девчонка прихватила несколько моих безделушек. Рубиновые серьги, золотое ожерелье.

–  Вещи застрахованы?

–  Нет. Они даже не очень ценные. Просто у меня с ними связаны воспоминания. Трогательные воспоминания, понимаете?

Она попыталась прикинуться растроганной, но без особого успеха.

–  Похоже, это дело полиции.

–  Не думаю.
–  Ее лицо стало непроницаемым, как мореный дуб.
–  Вы зарабатываете себе на хлеб, выслеживая людей. Вы что, хотите отказаться от хлеба?

Я извлек стодолларовую купюру из бумажника и бросил ее перед собой на стол.

–  Именно.

–  Не будьте таким обидчивым.
–  Она растянула в улыбке свой маленький жесткий ротик.
–  Дело в том, мистер Арчер, что я очень сентиментальна. Я чувствую ответственность за всех, кто у меня служил, даже если они злоупотребили моим доверием. Я искренне любила Люси и до сих пор к ней привязана. Я не хочу, чтобы у нее были из-за меня неприятности, боже упаси. Я ни за что не натравлю на Люси полицию. Мне бы только поговорить с ней и получить назад мои вещи. Надеюсь, вы мне поможете.