Найти кукловода
Шрифт:
И только дома, закрывшись на все мыслимые запоры и активировав все имеющиеся в наличии защитные чары, я позволила себе немного расслабиться. Затем быстро уговорила бутылку, но вопреки ожиданиям, не опьянела. Видимо, в моей крови было слишком много адреналина, поэтому алкоголь не принес желаемого облегчения и забытья. Правда, в итоге я заработала приступ жуткой головной боли и в последующие дни предпочла обходиться без этого средства, успокаивая нервы травяным чаем.
Так миновала неделя. Новенький мыслевизор молчал, хотя я восстановила прежний номер, по всем правилам зарегистрированный на мое имя. Даже Элмер
Куда больше меня огорчало то, что Стефан тоже не торопился выйти со мной на связь. Все чаще мне казалось, что та страстная ночь в больничной палате лишь привиделась во сне. И я никак не могла понять, зачем он так поступил. К чему было сначала в буквальном смысле слова вымогать из меня признание в том, что я буду скучать по нему, а затем взять и забыть обо мне? Неужели всего лишь хотел потешить свое самолюбие? Что же, в таком случае ему это удалось с лихвой.
Но все-таки я не торопилась проводить ритуал остужения чувств. Просто не видела в этом необходимости. Все равно Стефан далеко и нам вряд ли суждено когда-либо встретиться, а значит, никаких глупостей я не наделаю. Время лечит. Рано или поздно, но я забуду про эту мимолетную связь. А пока пусть боль напоминает мне, что даже за секундное удовольствие порой приходится платить непомерную цену.
Прошла еще неделя, а затем незаметно и месяц, и я понемногу стала забывать свои приключения в Озерном Крае. Все реже я проводила одинокие вечера, запершись у себя в квартире и предаваясь горестным раздумьям, и все чаще показывалась на людях, учась не вздрагивать при любом резком звуке. Появились новые клиенты. Гонорар за парочку несложных дел приятно пополнил счет, и мое самолюбие начало оживать. Я совсем было уверовала, что жизнь вернулась в привычное русло, но, как это часто бывает, именно в этот момент прошлое решило напомнить о себе.
Как и обычно в субботний вечер, я сидела в баре у Дарреша и внимательно наблюдала за посетителями, наметанным взглядом выискивая, не нуждается ли кто-нибудь из присутствующих в моей профессиональной помощи. Передо мной стоял привычный бокал вина, который я цедила уже битый час.
Как назло, народа сегодня было удручающе мало, и все они являлись завсегдатаями бара. Глупо навязываться тем, кто и без того знает, чем ты зарабатываешь на жизнь. Если бы кто-нибудь из этой братии подозревал на себе проклятие, то уже непременно обратился бы ко мне, при этом попытавшись заранее истребовать приличную скидку, мол, негоже со знакомых брать полную цену.
Я отвлеклась от разглядывания зала и сосредоточилась на вине. Пожалуй, стоит допить бокал и отправиться к себе. Сердцем чую, что хорошей охоты сегодня не выйдет.
И в этот самый миг мне на плечо опустилась чья-то тяжелая рука.
– Доминика Альмион! – вкрадчиво прошептал мне на ухо мужской голос, показавшийся мне смутно знакомым.
От невольного ужаса волосы на голове встали дыбом. Неужто Луциус все же забыл про наш уговор и явился лично покарать меня? Было настоящим чудом то, что с перепуга я не ударила по наглецу огненным зарядом, хотя заклятие уже плясало
– Ты должна мне шестьсот двадцать восемь хардиев и еще три харда, – заявил тот же голос, и я издала просто-таки неприлично громкий вздох облегчения. Элмер!
– Проблемы? – около меня между тем бесшумно материализовался Дарреш. Грозно скрестил на груди руки, от чего его знаменитая кожаная жилетка едва не лопнула по швам на внушительных буграх мускулов.
– Нет, старый приятель, – поспешила успокоить я бармена. Усмехнулась. – Вопрос денег, так сказать.
– Ясно. – Дарреш окинул внимательным взором Элмера, который успел сесть рядом со мной. На обычно невозмутимом лице хекстянина промелькнула тень узнавания. Видать, вспомнил, что Элмер тут уже бывал и даже разговаривал со мной. Постояв еще пару секунд, бармен также неслышимо испарился, напоследок добродушно потрепав меня по плечу, словно говоря: если что – обращайся.
– Ну и приятели у тебя, – ворчливо заметил Элмер и без спроса взял мой бокал с вином, к которому я почти не притронулась. Одним глотком осушил его, после чего добавил: – В темном переулке встретишь такого – страха не оберешься.
– Внешность обманчива. – Я неопределенно пожала плечами. – Тебе ли этого не знать.
– Да, действительно. – Элмер печально поджал губы. – Одна знакомая мне хекстянка с весьма привлекательной внешностью имеет повадки настоящего разбойника и способна с ножом у горла отнять последние хары, заработанные честным непосильным трудом.
– Не преувеличивай. – Я улыбнулась искренней обиде, прозвучавшей в его голосе. – Во-первых, перевод денег ты сделал сам. Никто нож у твоего горла не держал.
– Но ты воспользовалась чарами подчинения! – взвыл Элмер, и я шикнула на него, поскольку заметила, что ближайшие соседи косятся на нас, заинтересовавшись слишком эмоциональным разговором.
– А во-вторых, если быть справедливыми, ты мне еще должен, – продолжила я. – И вообще, твои претензии смешны, учитывая, что ты планировал меня обмануть и не заплатить вообще ничего. Даже испортил мой мыслевизор. А теперь возмущаешься тому, что твоя ложь раскрылась и я приняла ответные меры.
– Значит, деньги не вернешь? – грустно осведомился Элмер.
– Нет, – жестокосердно сказала я. – Ты благодарить должен, что я не требую остатка обещанного гонорара.
– А за что тебе платить? – хмуро спросил Элмер. – Убийцу Патрисии ты так и не нашла.
– Я сняла с тебя проклятие, – напомнила я. – Это стоило триста хардиев. Остальное будем считать транспортными расходами и платой за беспокойство. И разойдемся с миром.
Элмер ссутулился, бессильно уронил руки между коленей и накуксился, словно несправедливо обиженный ребенок.
– И не бери меня на жалость, – чуть мягче сказала я. – Я прекрасно помню, каким великолепным обманщиком ты являешься. Любое чувство на заказ сыграть сможешь, от ненависти до любви.
– Меня выгнали из магического департамента, – неожиданно признался Элмер и шмыгнул носом, будто действительно из последних сил сдерживал слезы. – Хорошо, что знакомая из отдела кадров, с которой у меня когда-то был милый, ни к чему не обязывающий роман, шепнула заранее о готовящемся приказе об увольнении, поэтому я успел сбежать, не дожидаясь обычного выбора для магов моего уровня подчинения: или ссылка, или чип.