Не тот маркиз

Лоррет Вивьен

Очевидно, он ждал, когда его представят. Элли предположила, что не сможет избежать этого. По крайней мере, не без того, чтобы не показаться грубой. Но когда она открыла рот, чтобы заговорить, ее слова внезапно запнулись, когда ее взгляд встретился с его.

На следующие бесконечно малые секунды она оказалась в плену этих глаз. Цвет, казавшийся пепельно-серым на расстоянии, вблизи стал серебристо-зеленым, как бархат под разглаживающим движением руки. И ее охватило странное желание взять его лицо в ладони, чтобы посмотреть, изменятся

ли они снова, если она встанет на цыпочки и вглядится еще пристальнее.

В уголках его глаз появились веселые морщинки, когда он заговорил, его голос был низким и интимным, как будто они делились секретом.

– Мне самому представиться вашим тетушкам, мисс Пэрриш?

– Элоди!
– упрекнула ее Мэйв, и Миртл присоединилась к ней.

– Ты не говорила нам, что знакома с маркизом Халлуортом.

Заплетающимся языком Элли начала что-то бормотать.

– Ну, я... не предполагала... то есть... я подумала, что, возможно... вы уже...

– Лорд "Неприятный и Властный" к вашим услугам, - представился он с учтивым поклоном ее хихикающим тетушкам. Из-за этого его рукав задел обнаженную кожу руки Элли, отчего мурашки покрыли все ее тело - даже под одеждой - и у нее перехватило дыхание.

– Я имел удовольствие познакомиться с вашей племянницей сегодня днем. Хотя, должен признать, мне катастрофически не хватило хороших манер. Однако я надеюсь, что она согласится потанцевать со мной, чтобы я мог загладить свою вину.

– Как мило сказано и ни капельки не властно, - заискивающе произнесла тетя Мэйв.

Явно покоренная, Миртл дерзко подмигнула ему, как обычно подмигивала богатым восьмидесятилетним старикам или продавцу орехов в парке.

– Или неприятно.

– И да, я уверена, что наша племянница с удовольствием согласится.

Все взгляды обратились к ней.

Но никто, казалось, не понимал, что Элли была на грани апоплексического удара при мысли о том, чтобы оказаться в его объятиях. С другой стороны, она переносила симптомы - учащенное сердцебиение, сморщенные легкие, кружащуюся голову - с изяществом, требуемым от человека на публике. Никто не смог бы сказать, что Элоди Мэри Пэрриш унизила себя, умерев посреди переполненного бального зала.

Взглянув на протянутую им руку, она почувствовала, что кончики ее пальцев нагреваются и пульсируют - у нее уже появилась новая болезнь!

Она осторожно прижала руку к боку.

– Танец уже начался.

Его взгляд переместился на танцоров и обратно на нее.

– Проблема, которую легко решить, тогда станцуем следующий.

Следующим был вальс. У нее пересохло в горле при одной только мысли о том, как она будет кружиться в его крепких объятиях, касаться его бедра при каждом повороте... И, совершенно сбитая с толку, она поймала себя на мысли, что ей любопытно, на что это будет похоже, несмотря на все недомогания, которые он причинял.

Но затем, хвала святым, она вспомнила о Джордже.

– Прошу прощения, милорд,

но я обещала вальс другому.

Опустив руку, он проницательно посмотрел на нее.

– В самом деле? Понятно, мисс Пэрриш. Тогда, может быть, в другой раз.

Он наклонил голову, но с ухмылкой, приподнявшей уголок его рта, как будто он не поверил ей. Точно так же он ухмыльнулся, когда она рассказала ему о своих других брачных перспективах ранее в саду Бакстонов. Неужели он вообразил ее слишком старой и непривлекательной, чтобы другой мужчина мог пригласить ее на танец?

Эта ухмылка, казалось, говорила сама за себя.

Раздосадованная своим апоплексическим ударом, она стиснула зубы.

– Правда, мой вальс занят.

Она предъявила бы свою карточку в качестве доказательства, но не хотела раскрывать, что на ней не было других имен, кроме Джорджа.

– Я в этом не сомневаюсь, - сказал он с осторожной вежливостью, которая буквально сочилась сомнением. Затем он протянул руку сестре.

– Мэг, я вижу, лорд Баттерфилд подзывает меня. Если ты помнишь, я обещал познакомить тебя с его сыном.

– Я надеялась, что ты забудешь.

Мэг закатила глаза и тяжело вздохнула. Затем, повернувшись к Элли, она прошептала:

– Я слышала, что у молодого лорда Персиваля, когда он говорит, сильно выделяется слюна.

– К сожалению, должна сообщить тебе, что слухи совершенно правдивы. Вот, - произнесла Элли, доставая из рукава вышитый кружевной носовой платок.

– Даже если у тебя уже есть один, тебе понадобится второй.

Мэг весело рассмеялась.

– Я действительно в ужасе.

Она взяла брата под руку, и они расстались со всей подобающей новым знакомым любезностью. И все же между лордом Халлуортом и Элли ощущалось скрытое напряжение.

У нее мурашки побежали по коже, когда она смотрела, как он уходит. Итак, она повернулась к своим тетушкам, которые изучали ее со странным выражением лица.

– Что такое?

– Приглашение от лорда Халлуорта было большой честью. Ты не должна была ему отказывать.

– Конечно, должна была. Я уже обещала вальс Джорджу.

– Но Джордж бы понял. Кроме того, было ясно, что ты хотела потанцевать с лордом Халлуортом.

Она моргнула.

– Это не было ясно. Совсем нет. Я не хотела танцевать с ним и до сих пор не хочу. Совсем.

– Если ты так говоришь, дорогая.

Тетя Мэйв похлопала ее по руке.

– В конце концов, это твой день рождения. Ты можешь верить во что угодно.

При напоминании о ее приближающейся старости и ранней могиле Элли перевела взгляд на Джорджа.

В этот момент он поклонился через проход своей партнерше, и прядь темных волос упала ему на лоб. Он беззаботно откинул ее назад, не сбившись с шага. Он был так полон жизни. Так стремился наслаждаться каждым мгновением. И при виде его все недомогания Элли рассеялись в улыбке.