Не тот маркиз

Лоррет Вивьен

– И ты явно не готова. Брак требует, чтобы у тебя были полностью открыты глаза.

– Это странно. Наш отец всегда говорил, что именно сердцу, а не глазам, не должны мешать препятствия.

– Тогда позволь мне отсеять тех, кто тебя недостоин, - терпеливо сказал он.

– Отец хотел, чтобы мы оба поженились по любви.

– Чтобы я женился, потребуется божественное вмешательство.

Много лет назад Брэндон потерял всякую надежду найти жену. Он легко вспомнил тот день, когда стоял у

подножия лестницы, похожей на эту, умоляя мисс Фиби Брайт после того, как она только что произнесла слова, которые разбили ему сердце.

– Я не могу выйти за тебя замуж. Герцог Хоршем сделал мне предложение, и я приняла его. Мой отец составляет контракт.

– Но мы поклялись друг другу. Мы любим друг друга.

– Ты ужасающе наивен, дорогой, - сказала Фиби, погладив его по щеке рукой в перчатке.

– Вот как ведется игра. Какое-то время у тебя под рукой была хорошенькая девушка, что делало тебя еще более желанным, в то время как у меня был красивый молодой самец, совершенно без ума от меня, что привлекло внимание пожилых аристократов с толстыми карманами, сидевших за столом твоего дяди. Теперь я собираюсь стать герцогиней, и к тому же богатой.

– Деньги и статус не сделают тебя счастливой. Но я бы делал, каждый день твоей жизни, - пообещал он, беря ее руку и прижимая к своей груди.
– Мое сердце принадлежит тебе.

С хихиканьем, которое когда-то было музыкой для его ушей, она высвободилась.

– Если я тебе действительно небезразлична, то ты бы никогда не пожелал мне бедной жизни с простым племянником аристократа, когда я могу иметь гораздо больше.

Брэндон стряхнул с себя эти мысли, как будто это была власяница у него на спине.

Опыт общения с Фиби многому его научил, как и встречи с женщинами после того, как он неожиданно унаследовал титул и огромное богатство, которые обошлись ему дорого.

Он бросил тяжелый взгляд на дверь, за которой скрылась мисс Пэрриш. О, он знал ее игру. За последние десять лет он повидал все уловки на свете. Но будь он проклят, если когда-нибудь позволит своей сестре почувствовать, что ее ценность измеряется ее богатством.

– Тогда, я надеюсь, божественное вмешательство однажды ударит тебя по голове.

Мэг фыркнула и покорно взяла его за протянутую руку.

– Знаешь, ты ошибаешься насчет Элли.

Чтобы положить конец разногласиям, он ничего не ответил. В конце концов, он знал, что рано или поздно мисс Пэрриш раскроет свою истинную сущность.

* * *

После чаепития Брэндон наблюдал, как вокруг Мэг собралась армия поклонников, и все из-за воздушного змея на ее платье.

По словам его сестры, мисс Пэрриш спасла ее и ее платье от осуждения общества с помощью причудливой аппликации, но не хотела, чтобы ее хвалили за это. Вместо этого они согласились рассказать историю о том, что Мэг наняла личную, высоко оцененную модистку. Теперь десятки женщин требовали назвать имя этой богини-портнихи.

Честно говоря, он даже не заметил разницы. Женская мода никогда

не была для него приоритетом. Всякий раз, когда его сестра приходила к нему в кабинет, чтобы покружиться в новом платье, он всегда говорил ей, что она прекрасно выглядит. А когда она без конца твердила о рюшах и воланах и качестве кружев, ему казалось, что из него медленно вытекает жизненная сила, капля за мучительной каплей.

Все, что его заботило, - это знать, какого цвета ее платье, чтобы он мог узнать ее издалека. Сегодня на ней было голубое платье... а на мисс Пэрриш - зеленое, как клевер.

Он увидел ее возле фонтана. Она улыбалась поклонникам Мэг, всем своим видом демонстрируя альтруистическую радость за свою новую подругу. Но Брэндон по-прежнему с подозрением относился к ее мотивам. И поскольку все внимание было приковано к его сестре, он воспользовался предоставленной ему редкой возможностью и ускользнул для небольшого допроса.

Мисс Пэрриш нахмурилась при его приближении, ее взгляд был настороженным. Часть его чувствовала себя немного виноватой за то, что он был так прямолинеен с ней ранее. Обычно он был более дипломатичен, даже с теми, кто притворялся, что привязан к его сестре. Он не знал, почему был неумолим с этой девушкой.

Остановившись перед ней, он склонил голову в знак приветствия и перешел прямо к делу.

– Моя сестра считает, что я должен извиниться перед вами, мисс Пэрриш.

– Но очевидно, что вы не разделяете этого убеждения, иначе вы бы просто извинились, - сказала она, высоко подняв подбородок.

Брэндон открыл рот, чтобы возразить, но она подняла руку и продолжила.

– Не бойтесь, я никогда не попрошу вас об этом. Все, что мне нужно, - это ваше отсутствие. Или еще лучше...
– Она развернулась на каблуках и ушла. Снова.

Он нахмурился, ему не нравилась фрагментарность этих встреч. Резкое окончание не оставляло у него чувства удовлетворения или завершенности. И, кроме того, у него все еще были к ней вопросы.

Поэтому он последовал за ней.

– Я действительно ценю то, что вы сделали для нее, вышили этого воздушного змея и все прочее. Кажется, Мэг полна решимости продолжить общение с вами. Однако я в равной степени полон решимости не допустить, чтобы ей причинили боль.

– Ваша привязанность к ней - ваше единственное искупительное качество.

– Это не так. Я довольно обаятелен, когда хочу быть таковым.

Она фыркнула и закатила глаза, ускоряя шаг по заросшей мхом аллее между живыми изгородями.

– И к тому же довольно оскорбительны.

– Ну же. Нет причин так сердиться только потому, что я раскусил вашу игру, - сказал он, легко подстраиваясь под ее шаг. Поэтому, когда она ускорила шаг, он последовал ее примеру. И когда она замедлила шаг, он сделал то же самое. Это было так, как будто они участвовали в гонке, каждый был полон решимости превзойти другого в этом своеобразном виде спорта. И когда она зарычала и искоса посмотрела на него, он не знал почему, но улыбка тронула его губы.