Не тот маркиз

Лоррет Вивьен

– Ммммм..., - наблюдая за ним за своим столом, пытаясь вспомнить, отправила ли она уже письмо, которое написала Прю, рассказывая ей все о встрече с напыщенным лордом Халлуортом, или оно все еще там, на виду. Она бы не хотела, чтобы Джордж прочитал это. Он мог бы задаться вопросом, почему она посвятила столько чернил и бумаги другому мужчине, и поверить, что тот вызвал ее интерес. Что было неправдой. Ее отзыв о лорде Гусе был менее чем благоприятным.

Однако, когда Джордж обернулся, она узнала в сложенном листке бумаги, который он держал в руках, письмо от Прю. Это было еще хуже!

Элли вздрогнула, подавшись вперед

на подушках, вытянув руку.

– Ты не должен, - она прервалась на шипении, поморщившись, когда резкое движение вызвало приступ боли в лодыжке, - читать это. Это личное.

– Личное, - усмехнулся он и развернул письмо одним движением.
– Я полагаю, ты ознакомила с его содержанием своих тетушек, иначе его не было бы здесь, в гостиной.

– Ну да, но это другое. Мы все женщины и доверяем друг другу некоторые личные вещи.

Он обиженно приподнял брови.

– Ты собираешься начать хранить от меня секреты? Это та жизнь, которая меня ожидает в будущем?

– Конечно, нет, - сказала она, одновременно взволнованная случайным упоминанием об их долгожданном "будущем" и расстроенная тем, что он ее не слушал.
– Просто...

– Дорогая Элли, - начал он, лукаво подмигнув поверх открытой страницы.
– Я слышала радостные новости о наших подругах. Твои письма, как и их, были моими спутниками в эти долгие месяцы. И я надеюсь, вы сможете простить меня за то, что я не была столь прилежна в ответах. В последнее время я обнаружила, что нужные слова просто не приходят на ум. Что касается ваших многочисленных запросов относительно лорда З. и его усилий по организации тайной встречи...- Он опустил страницу, и его губы изогнулись в заговорщической усмешке.

– Ах-ха! Я знал, что найду здесь пикантный кусочек.

– Джордж, я бы правда хотела, чтобы ты не...

– "Прошу, не волнуйся на этот счет, - продолжил он, приложив руку к сердцу, как будто читал сценарий мелодраматической пьесы.
– За все эти недели, прошедшие после моего последнего письма, он больше не предпринимал попыток увидеться со мной. Я была совсем одна. Мне больше не нужно беспокоиться о его присутствии в деревне. Он уехал, и отсутствие писем от него указывает на то, что я больше никогда о нем не услышу. Я, конечно, испытываю облегчение. Бесспорное облегчение. Моя совесть может быть чиста раз и навсегда. Твоя подруга, Пруденс Торогуд”.

Он отложил письмо в сторону, на мгновение показавшись почти задумчивым. Пока на его лице не появилось скучающее выражение.

– Было не так интересно, как я надеялся.

Элли уставилась на него, скрестив руки на груди.

– Это и не должно было стать захватывающим развлечением. Это было личное письмо, и теперь я чувствую себя так, словно предала друга.

В конце концов, Джордж не знал Прю так, как Элли, и мог составить неверное впечатление о ее характере. Прю была сдержанной натурой. Она была добросердечной и никогда не отступала от правил приличия, тем более что ее отец и мачеха, как известно, критически относились к ее поступкам. И Элли была уверена, что, что бы ни произошло в ту ночь, когда отец Прю нашел ее и таинственного лорда З. в садах на Сазерфилд-Террас, она была ни в чем не виновата.

– Перестань, ты придаешь этому слишком большое значение. Ну, это правильно, что ты делишься со мной всем, учитывая, кем мы

являемся друг для друга. Это значит, что твои друзья - и мои тоже. И, кажется, я припоминаю вот это, - сказал он, жестикулируя письмом, прежде чем бесцеремонно бросить его обратно на стол к остальным.

– Ты, кажется, упоминала что-то о том, что она живет в деревне со своими тетей и дядей.

Она коротко кивнула, все еще злясь на него. Хотя, она была рада, что он, похоже, не судил о ее подруге по содержимому письма. Что означало, что, скорее всего, у него не возникнет никаких сомнений по поводу того, что Прю будет гостьей в их будущем доме. Следовательно, она предположила, что в том, что Джордж прочитал письмо, не было большого проступка. И ее действительно обрадовало, когда он сказал, что хочет, чтобы она делилась с ним всем.

Это заявление было похоже на то, что мог бы сказать мужчина, настроенный на брак.

Она хотела бы знать наверняка. Хотела бы она понять, какая сила уводит джентльмена от нежности к привязанности, а затем подталкивает его к краю пропасти, чтобы вдохновить его опуститься на колено и предложить свое сердце и душу.

Как только она сможет распознать признаки того, что мужчина хочет сделать предложение, она сможет помочь стольким женщинам, подобным ей, - тем, кто пытается понять, как долго им придется ждать. И так много женщин, подобных Прю, - тех, кто верит в мужчину, который только играет с их чувствами.

Но Элли не теряла надежды. Она будет продолжать пытаться, и однажды у нее будут ответы. И у нее будет Джордж.

– Да, Прю в деревне со своими тетей и дядей, - повторила она.
– Хотя письма, которые она редко отправляет, написаны с таким чувством одиночества, что я не могу дождаться окончания сезона, чтобы мы с тетушками могли, наконец, навестить ее. Я хотела поехать в прошлом году, но потом тетя Мэйв заболела.

После непродолжительного пребывания в деревне они вернулись в Лондон, чтобы быть ближе к ее врачу. К счастью, все обернулось в их пользу, и сейчас она была здоровее, чем когда-либо прежде. Но к тому времени, когда она поправилась, было уже слишком поздно рисковать и отправляться в путешествие. Прю все поняла.

Однако, учитывая тоску в этом последнем письме, Элли задумалась, правильное ли она приняла решение. Конечно, Прю было одиноко без общества настоящих друзей, постоянно испытывая стыд и осаду со стороны своих неодобрительных тети и дяди Торли.

– Что ж, это действительно прекрасно, - сказал Джордж, отвлекая ее от размышлений. Он неодобрительно нахмурился.
– Ты планируешь проехаться по сельской местности, а меня не пригласила.

У Элли снова перехватило дыхание, сердце забилось где-то в горле.

– Я не знала, что ты захочешь присоединиться к нам.

– И что, скажи на милость, мне делать в моем загородном доме без моих лучших девочек по соседству? Это лето было бы настоящей скукой, не так ли?

Она кивнула, не в силах подобрать слова. Возможно ли, что он не мог представить провести так много времени вдали от нее?

В следующее мгновение прибыли ее тети, и Джордж устроил им шутливый нагоняй.

– Я только что узнал о вашем грандиозном плане бросить меня в следующем месяце. Да будет вам известно, что я испытываю сильное искушение совершить турне по континенту теперь, когда понял, как мало меня ценят те, кто живет под этой крышей.