Не тот маркиз
Шрифт:
– О, и ты не должна забывать о пирогах, сестра, возможно, с клубникой. Или вишней с приятной глазурью из бренди. И я просто обожаю инжир с...
Тем временем Элли кипела от злости. Да ну его, этого самонадеянного павлина!
– И где он сейчас, скажи на милость?
Мэг указала на одинокий цилиндр из коричневого бобра среди толпы дам и их шляпок с перьями.
– Получает по заслугам. В настоящее время он вершит суд в центре довольно хищной компании гусынь.
– Боже милостивый!
– заявила тетя Мэйв.
– У них
– Очевидно, нет, сестренка. Да ведь вон та, что обвивает руками его шею, явно ничего не смыслит в тонкостях успешного флирта. Она никогда не очарует мужчину таким образом.
Мэг вздохнула.
– Я полагаю, мы должны спасти его. Слухи о том, что он готов жениться, ходят с тех пор, как он танцевал с мисс Кармайкл. Методы привлечения его внимания стали еще более возмутительными, чем раньше.
Когда они направились к толпе, Элли отбросила свою досаду - по крайней мере, на мгновение - и стала наблюдать за шокирующим зрелищем. Она была удивлена, что женщины не начали запрыгивать ему на спину.
Она неоднократно видела его в окружении женщин, но его поклонницы никогда не казались такими отчаявшимися. Часть ее злилась за него, в то время как другая часть злилась на него за то, что он позволял себя лапать. Почему бы ему просто не сказать, что его не интересует брак? В конце концов, ей же он этом сказал прямо.
– Ему всегда приходится сталкиваться с таким вниманием со стороны слабого пола?
Это объяснило бы его самомнение, подумала она.
– О, нет. До недавнего времени мы жили спокойной жизнью в Нортумберленде. Мы происходим из респектабельной семьи, но не очень модной. Наш отец был младшим сыном, чье богатство заключалось скорее в содержимом его сердца, чем в банковском счете. Титул принадлежал его старшему брату, моему дяде, а унаследовать должен был мой двоюродный брат.
Поскольку тетушки взяли за правило знакомиться с подробностями, касающимися каждого неженатого представителя аристократии мужского пола, Элли слышала, что почти десять лет назад с наследованием титула лордом Халлуортом произошла какая-то трагедия. Однако она не знала, что он потерял так много членов своей семьи. И Мэг тоже.
Протянув руку, она сжала руку своей подруги. Они обменялись сочувственными взглядами, которые не требовали слов, как будто их дружба длилась годы, а не дни.
Мэг мягко улыбнулась, прежде чем продолжить.
– Итак, когда Брэндон был моложе и не имел титула или большого состояния, у него были только мечты жениться по любви и завести собственную семью. К сожалению, у местной красавицы, которая украла его сердце, были гораздо более высокие амбиции.
Элли кивнула. Все в высшем свете слышали слухи о лорде Халлуорте и о той, что сбежала. Это было все, что она знала об этом. И все же, она задавалась вопросом, было ли в этой истории что-то еще.
Ее пристальный взгляд остановился на нем. Видя, как он стоит
– Я представляю, что сейчас она полна сожаления.
– Возможно, - задумчиво ответила Мэг.
– Хотя я действительно беспокоюсь, что он так и не нашел никого другого. Наша семья происходит из длинной череды браков по любви. Мы твердо верим, что, когда мы встречаем единственного человека, за которого собираемся выйти замуж, мы просто знаем. Мы чувствуем это от корней наших волос до мозга костей. Это называется "уверенностью Стредвика". Согласно преданиям, это должно работать с обеими сторонами, ошеломляя предназначенную пару внезапным и неопровержимым чувством осознания.
– И все же, уверенность твоего брата ввела его в заблуждение, - сказала Элли, немного лучше понимая его сдержанность.
Мэг вздохнула.
– Я часто задаюсь вопросом, что, возможно, мы с Брэндоном не получили свою долю легендарной уверенности.
У Элли не было возможности прокомментировать или успокоить свою подругу из-за гула голосов, когда они достигли окраины толпы, слыша, как респектабельные дамы практически предлагают своих дочерей.
– Вам нравится танцевать? Моя Агата грациозна, как лебедь!
– Моя Корделия - бриллиант чистейшей воды, и это только ее первый сезон. Только посмотрите на нее. Она отличный выбор, милорд!
– У меня три дочери. Берите столько, сколько захотите! Или возьмите меня вместо них.
Лорд Халлуорт, который до этого момента сохранял отстраненное выражение лица, выглядел ошеломленным, когда женщина бросилась на него.
– Держите себя в руках, мадам.
Он повернулся боком, чтобы протиснуться сквозь толпу.
– Я не собираюсь жениться ни на одной из ваших дочерей.
Пока он говорил, его взгляд искал пути к отступлению... пока не встретился со взглядом Элли. И задержался.
В то же мгновение ее сердце тревожно сжалось. Внизу живота тоже что-то странно забилось. Она положила руку на живот, чтобы подавить это чужеродное недомогание. Смутно она подумала, не подхватила ли она какую-нибудь разновидность медвежьей лихорадки, стоя слишком близко к обезумевшему от булочек зверю.
Лорд Халлуорт сделал два шага, но резко остановился, когда на его пути оказалась девушка.
– Моя Беатрис сможет исцелить ваше разбитое сердце. Она милая, как ягненок!
Он моргнул, глядя на молодую женщину, чьи белокурые волосы представляли собой копну кудряшек, которые, к сожалению, напоминали овцу, нуждающуюся в хорошей стрижке. Затем он посмотрел на Элли поверх пенистой массы. Когда его глаза расширились, она поняла, что они подумали об одном и том же.
Весь эпизод был настолько комичным, что она совсем забыла о том, что заразилась медвежьей лихорадкой, и ее плечи начали трястись от невыносимого веселья.