Небесные Дьяволы

Дитц Уильям Кори

Сейчас первым делом следовало отыскать пропавший грузовик (самый ценный, набитый под завязку компонентами для модернизации брони и вооружения на общую стоимость около восьми миллионов кредитов), и Вандершпуль был настроен найти его. Во что бы то ни стало. Только где он может быть? В конце концов, Финдли осужденный преступник… Пусть не за кражу, но парень оказался достаточно порочен чтобы напасть на собственного командира. С ним явно не все в порядке. Может он знает, где грузовик?

А как насчет остальных членов его команды? Кто они? Сборище дегенератов, что наконец нашли достойного лидера? Или же они белые и пушистые,

как свежевыпавший снег? Сказать наверняка невозможно, но он приложит максимум усилий, чтобы выяснить правду.

— Вольно, — с трудом выдавив улыбку, сказал Вандершпуль. — Рад снова видеть тебя Финдли. Пожалуйста, присаживайся.

— Благодарю, сэр.

Тайкус сел. Он нервничал, что бывало с ним нечасто. Куда гнет Вандершпуль? Что ему понадобилось?

— Нужно немалое мужество, чтобы отправиться в погоню за мародерами и вернуть грузовик, — произнес Вандершпуль. — Я тобой горжусь.

В действительности Тайкус мечтал угнать оба грузовика и спрятать их в развалинах Витфорда. Рейнору едва удалось его отговорить. Парнишка разложил все по полочкам: «Если ты возвратишь один из грузовиков, тебе поверят. А если нет, то все будет выглядеть так, будто целый отряд свалил в самоволку прямо посреди боя. Какой вариант тебя больше устраивает?»

Сначала Тайкус уперся как баран и не соглашался с Джимом, но теперь, под пронзительным взглядом темных глаз Вандершпуля, он не жалел, что прислушался к словам салаги-умника. В конце концов, Джим Рейнор и впрямь оказался толковым парнем.

— Спасибо, сэр.

— Итак, — продолжил Вандершпуль, — с удовольствием сообщаю тебе, что за выдающиеся заслуги ты и твоя команда отныне составляете костяк нового ударно-многоцелевого подразделения, которое я буду иметь честь возглавлять.

— 321-й колониальный батальон рейнджеров станет элитным подразделением, а ваша команда будет вообще чем-то из ряда вон выходящим. Мы назвали ее взвод спецоперационный тактический, или СОТа. Вы получите самые новейшие образцы брони и все сопутствующее материальное обеспечение. Ну, как звучит?

Звучало откровенно дерьмово. Если не хуже. Когда в Десантных войсках Конфедерации что-то называли «специальным», то все обстояло с точностью до наоборот. Соответственно членство в элитном подразделении предполагало больше нагрузок, больше проверок и больше внимания со стороны командования. То есть как раз все то, что совершенно противопоказано для операции «Досрочный выход на пенсию».

— Превосходно, сэр, — соврал Тайкус. — Жду с нетерпением, когда мы приступим к делу.

— Вот это настрой! — с воодушевлением ответил Вандершпуль. — У меня еще одна приятная новость для вас. Командование СОТой мы доверили молодому огнеметчику. Его зовут лейтенант Куигби, и в ближайшее время вы познакомитесь с ним.

Тут до Тайкуса дошло, что в форме Вандершпуля произошли кое-какие изменения. Он посчитал за грех не воспользоваться моментом, и не подмазаться к полковнику, в надежде избавить коменданта от последних сомнений по поводу дела с грузовиками.

— Я с нетерпением жду возможности поработать с лейтенантом Куигби, сэр… и поздравляю с повышением.

Вандершпуль улыбнулся. Тайкус понял, что зерно попало на благодатную почву.

— Спасибо, сержант. Желаю удачи на новом поприще. Я буду следить за твоими успехами.

Последнее замечание таило угрозу? Тайкус решил,

что да, но в любом случае он заставил себя улыбнуться.

— Благодарю вас, сэр. Я сделаю все возможное, — с этими словами он поднялся, чтобы уйти.

Вандершпуль проводил Тайкуса взглядом. Возможно, он ошибается. Возможно, сержант Финдли именно тот, кем кажется. Здоровый простодушный бычара, который и впредь будет полезным инструментом, пока келы не укокошат его. Возможно, что и его команда состоит из пай-мальчиков. Но на все эти «возможно» полагаться нельзя, ибо при столь высоких ставках они могут выйти боком. Так что подстраховаться определенно стоило. И чтобы проверить сомнения, у Вандершпуля был в запасе один вариант.

* * *

Через три дня после официального создания 321-го колониального батальона рейнджеров, лейтенант Маркус Куигби собрал свой взвод на прилегающем к полигону форта Хау поле, чтобы познакомиться с подчиненными поближе. Взвод состоял из трех отделений, ни одно из которых не могло похвастаться комплектностью по штату.

Куигби этот факт нисколько не смущал, и он, зажав левой подмышкой новенький офицерский стек и подняв правую руку в требующем внимания жесте, с важным видом расхаживал перед крошечным взводом, словно перед целым полком. Куигби обожал толкать длинные и нудные речи, был приверженцем беспрекословного соблюдения устава, и очень любил контролировать каждый чих подчиненных. Вполне естественно, что такие свойства натуры не добавляли ему уважения среди солдат.

Но благодаря таланту в технических областях (и тому, что папа — генерал), Куигби получил должность в подразделении, что в ближайшем будущем обещало стать весьма престижным. Для старта карьеры самое оно, если все пойдет как задумано.

Для Рейнора поток словоизлияний лейтенанта был не более чем пустым звуком, и он с трудом воспринимал всерьез юного офицерика.

— Каков кретин, — процедил он уголком рта, чем вызвал ухмылку у Цандера.

Между тем тирада Куигби достигла кульминации — он воздел палец к небу.

— Таким образом, — напыщенно произнес лейтенант, — с учетом вышесказанного, настало время для нового поколения скорлуп! Я говорю о броне с расширенными возможностями, что позволят нашему взводу с легкостью преодолевать препятствия на пути, осуществлять диверсии в тылу врага, и приходить на помощь подразделениям временно отрезанным от основных сил! Узрите будущее!

У кого-то определенно отставали часы.

Куигби еще добрых четыре секунды стоял перед взводом, тыкая пальцем в ясно-голубое небо, пока наконец бойцы не услышали приглушенный рев. И тут Рейнор с остальными «узрели» как что-то в метрах трехстах от них взмыло в воздух и стало стремительно приближаться.

Через несколько секунд над головами десантников пролетела ярко-красная скорлупа. Она совершила в воздухе полный круг (скорей всего для демонстрации ракетного ранца, обеспечивающего летные качества), и приземлилась перед взводом. От столкновения с землей массивные боты подняли в воздух облачка пыли. Сбавляя обороты, двигатель визгливо заныл.

Демонстрация вышла впечатляющей. Куигби прямо распирало от гордости. Прячущиеся под густыми кустистыми бровями глаза-бусинки лейтенанта пытливо всматривались в лица бойцов.