Недобрый час

Хардинг Фрэнсис

— Продолжай свистеть, а молоток положи на пол, — шепнул Исполосованный.

Бондарь облизнул губы и выдавил дрожащую трель. Молоток послушно лег на землю.

— Умница, — одобрительно буркнул Исполосованный. — Если не будешь дурить, еще покачаешь внуков на коленях.

Другой арестант, послушав свист, идеально его воспроизвел. Тем временем бондарь, подчиняясь командам Исполосованного, сел на одну из своих бочек и позволил связать руки за спиной. Он рассказал, как расположены комнаты наверху, сколько там людей, где они стоят. Мошка слушала,

и в животе ее сворачивался клубок. Перепуганные глаза бондаря и стальной холод пистолета превратили ее из спасительницы девиц в обычную разбойницу.

— Мошка, вылезай, — сказал ее спутник, наклоняя бочку.

Девочка выбралась наружу, уронив пистолет. Другой арестант снял у хозяина лавки с пояса ключ, подошел к двери за прилавком, прислушался и осторожно открыл замок. Связанного бондаря с кляпом во рту оставили на попечении солдата, презрительно оттопырившего губу. Арестанты скользнули на лестницу, Мошка замыкала отряд. Человек перед ней аккуратно наступал на самый краешек ступенек, чтобы те не скрипели. Мошка повторяла каждое его движение.

Едва они добрались до верхнего этажа, как внизу раздался грохот и хриплый вопль. Дверь перед ними тут же распахнулась, и оттуда выскочили двое похитителей. Судя по их лицам, они только в прыжке заметили, что вдоль стен обескураженно замерли неизвестные люди. Вовремя сориентировавшись, Исполосованный ловко подсек переднего. Парочка кубарем покатилась по лестнице, пересчитав головами все ступени.

На глазах у Мошки арестанты ворвались в открытую комнату. По идее, ей стоило бы взять упавших похитителей на прицел, но девочка не смогла себя заставить. Перед ней вставала картина, как она наводит пистолет, икая от страха, и кусочек металла пробивает человеку лоб. Впрочем, вряд ли те в ближайшее время встанут на ноги. Тем временем в комнате дважды громыхнули выстрелы, раздался треск, ругань, стоны, шум драки. Вдруг все разом заголосили.

— Тише, тише…

— Стоять!

— Опусти пистолет…

— Назад! Назад, или я…

Мошка вошла внутрь. В комнате сложилась патовая ситуация. На полу без движения лежало два гипотетических трупа: старый Мошкин знакомец еще по первому похищению и рябой доходяга с неуловимо узнаваемым лицом. Один из Мошкиных спутников держался за бок. И все трое напряженно целились в высокую угловатую фигуру с острым лицом. Рабиан Скеллоу прижимал пистолет к голове Лучезары Марлеборн.

Скеллоу, тяжело дыша, медленно отступал назад. Его горящий взор зацепился за Мошку. Девочка заметила у него на лице проблески узнавания.

— Ты!

На миг Мошка испугалась, что Скеллоу выстрелит в нее. Но тот предпочел ретироваться. Прижимая ствол к виску заложницы, свободной рукой он нашарил сзади ручку и открыл дверь. Бледная дочка мэра смотрела на спасителей собачьими глазами. У нее на ногах осталась всего одна атласная туфелька, а руки были связаны за спиной. Скеллоу выволок бедняжку наружу.

Арестанты бросились за ним следом, но их встретила пустая комната. Пока они крутились на месте,

из-за стены раздался душераздирающий крик.

Исполосованный пнул штукатурку, и его сапог пробил холст, маскирующий потайной ход. В дальнем конце узкого коридора через окошко тонкой струйкой лился свет. Посреди прохода упала на колени Лучезара, а Скеллоу стоял над ней с ножом в руке. Услышав треск холста, он поднял взгляд. Мошке показалось, что его кошмарная улыбка предназначается ей. Раздался оглушительный грохот, Скеллоу откинул голову, вытянулся в струну и завалился назад.

Мошке в нос шибанул запах, стоявший в винном подвале, где встретил свой конец Полбеды Серый. Ей показалось, что это она выстрелила, но дымок поднимался из ствола Исполосованного.

Слава Почтенным, заложница осталась жива. Дрожащая Лучезара подняла голову, и Мошка не увидела в ее глазах ни следов узнавания, ни даже проблеска мысли. Исполосованный подошел к ней и поднял на ноги.

— Вставай, подруга. Отведем тебя к отцу. — Судя по ласковому тону, магия Лучезары действовала даже на бывших арестантов.

Как они и боялись, лестница загрохотала, словно полк барабанщиков. Внизу оставался один солдат, а поднималась наверх целая толпа. Перспективы открывались самые безрадостные.

Убраться отсюда прежним путем не выйдет. Но не зря же Скеллоу бросился в этот коридор? Исполосованный подхватил Лучезару на руки.

— Скорее! — рявкнул он и бросился вперед.

Товарищи последовали за ним. У Мошки в ушах грохотала кровь, но она все равно не удержалась и замерла над телом человека, ради мести которому приехала в Побор. На груди у Скеллоу расплывалась черная клякса. Вдруг труп заговорил.

— Мелкая гадина, — произнес он, и змеиное шипение его дыхания умолкло навеки.

Мошка все-таки принесла ему смерть, но буря эмоций мешала понять, довольна она или нет.

— Скорее! — Арестант схватил ее за руку и поволок прочь. Коридор, две двери, веревочная лестница, и вот они на улице.

Госпожа Прыгуша достойно перенесла неожиданное появление Мошки, Лучезары Марлеборн и трех самых жутких висельников, каких ей доводилось видеть. Она не потеряла сознание, хотя поначалу ее комментарии свелись к нечленораздельному мычанию.

— Простите, госпожа Прыгуша, не успела предупредить, что планы поменялись! Это Лучезара Марлеборн. Она потеряла голову от страха…

— Бедная фиалочка! — Госпожа Прыгуша обрела дар речи и заключила Лучезару в материнские объятия, отчего дочка мэра пришла в полное смятение. — Ты красавица, точно такая, как о тебе говорят! А ведь я знала это, еще когда помогала тебе появиться на свет!

В оторопевшем взгляде Лучезары мелькнуло понимание, как бабочка в облаке пыли.

— Вы… та самая повитуха? Это вы написали мне письмо?

— Да! Так ты его прочитала! Удивилась, наверное? Но ведь ты всегда знала, что ты особенная! Как бы я хотела познакомить тебя с настоящими родителями, но они, бедняжки, десять лет назад умерли от инфлюэнцы…