Недомаг
Шрифт:
Герберт не верил своим глазам.
— Невозможно. Это должно быть…
Но тут и он почувствовал непреодолимое желание попробовать пирог. Он осторожно взял кусочек и откусил. На вкус это было как что-то, приготовленное самой заботливой бабушкой. В голове Герберта даже промелькнула мысль, что если бы он оказался в раю, то именно так бы его и встретили.
— Погоди-ка, — внезапно остановился он, сжимая кусочек в руке. — Мы вообще-то не в сказке. Всё это слишком странно…
Но тут раздался мягкий, спокойный голос.
—
Троица вздрогнула и оглянулась. Прямо перед ними, чуть поодаль от стола, стояла странная фигура — высокое существо, одетое в длинный плащ, сплетённый из листьев и веток. Лицо существа скрывала тень, но глаза светились мягким зелёным светом.
— Я — Хранитель этого леса, — продолжило существо, его голос был как шёпот ветра. — Вы наслаждаетесь моими угощениями?
Герберт инстинктивно шагнул вперёд, защищая своих друзей.
— Мы благодарны за гостеприимство, — начал он, пытаясь вспомнить все свои уроки по этикету взаимодействия с волшебными существами. — Но должны знать, что за этим стоит.
Хранитель слегка наклонил голову.
— Ничего, кроме желания помочь вам в вашем пути, — произнесло оно. — Моя задача — охранять этот лес и помогать тем, кто нуждается. А вы, как я вижу, нуждаетесь в поддержке.
— Это не связано с тем, что вы накормили нас волшебными пирогами и теперь собираетесь использовать нас в каких-то своих целях? — осторожно спросила Лили, не убирая руки от своих кинжалов.
Хранитель тихо засмеялся.
— Волшебные пироги, говорите? Нет, всё гораздо проще. Вы сами выбрали этот путь, и я лишь обеспечил вам возможность продолжить его, не голодая. Если бы я хотел причинить вам вред, поверьте, я бы сделал это гораздо раньше.
— А что дальше? — с подозрением спросил Герберт. — Мы поедим и просто уйдём?
— Да, но есть одно условие, — Хранитель поднял руку, и воздух вокруг него слегка задрожал. — Прежде чем вы покинете лес, вам нужно будет встретиться с тем, кого вы боитесь больше всего.
— С тем, кого боимся больше всего? — переспросил Валентин, ощутив, как его сердце забилось сильнее. — И кто же это?
— Это решите не вы, а он, — загадочно ответил Хранитель, его глаза вспыхнули ярче. — Впереди вас ждёт встреча, которая изменит всё.
С этими словами Хранитель начал медленно растворяться в воздухе, как будто его тело превращалось в ветер и листья.
— Подождите! — крикнул Герберт, но было уже поздно.
Лишь тихий шёпот ветра ответил ему, доносясь отовсюду:
— Встречайте свои страхи и не забывайте: то, что вы ищете, может быть ближе, чем вы думаете…
Они остались одни на полянке, окружённые странным, завораживающим молчанием. Пироги на столе всё ещё манили своим запахом, но никто не решался к ним прикоснуться.
— Ну и что теперь? — тихо спросил Валентин, оглядываясь на своих товарищей.
— Похоже, у нас нет другого выбора, кроме как двигаться дальше, — сказал Герберт, стараясь
Лили, со слегка вздернутыми бровями, покачала головой.
— Знаешь, Герберт, а ты в последнее время стал неожиданно мудрым. Неужели общение с деревьями и лесными духами так на тебя повлияло?
— Скорее, это эффект хронического стресса, — сухо ответил Герберт, пожимая плечами. — Но, по крайней мере, я уже знаю, что могу справляться с неожиданными ситуациями. Хотя, если честно, предпочёл бы вернуться к изучению заклинаний в тишине своей хижины.
— Уверен, что возвращение в Ледяную Лужу — не вариант, Герберт, — заметил Валентин, взяв в руки один из пирогов и осторожно откусив от него, как будто в надежде, что это придаст ему сил для предстоящих испытаний. — Мы уже слишком далеко зашли. Да и где ещё мы найдём таких приятелей, как дерево и… это… — он махнул рукой в сторону того места, где стоял Хранитель.
Лили хмыкнула, присоединившись к угощению.
— Верно, сэр Валентин. Кроме того, разве может быть что-то страшнее, чем видеть Герберта, готовящего зелье?
Герберт, вместо того чтобы обидеться, просто пожал плечами:
— Как скажешь. Но если это так, то вы, должно быть, будете в восторге от того, что нас ждёт впереди.
— А вот это и посмотрим, — отозвалась Лили, поднимая взгляд на густой лес, который казалось, начал замыкаться вокруг них, как кольцо. — Мы ведь команда, и если кто-то из нас не справится, остальные помогут.
С этими словами они двинулись дальше, оставив пироги на полянке, как будто те были призраками, которых лучше не тревожить. Лес снова окружил их своими тёмными, шепчущими тенями, но в этот раз наши герои шли с поднятыми головами, готовые встретиться с чем угодно.
И, возможно, именно поэтому, когда из мрака леса донёсся зловещий рык, а перед ними замаячила огромная тень, они не сразу остановились, хотя каждый из них почувствовал, как холодок пробежал по спине. Тень медленно двигалась вперёд, её очертания становились всё яснее.
— Что это? — прошептал Валентин, хватаясь за рукоять меча.
— Я бы сказал, что это что-то, что определённо хочет нас съесть, — сухо ответил Герберт, но в его голосе уже не было прежней растерянности.
— В этом лесу? Да ну, не может быть! — поддразнила Лили, хотя её рука тоже потянулась к кинжалу.
Тень приблизилась ещё на несколько шагов, и вдруг свет, проникающий сквозь листву, осветил лицо существа. Они увидели огромные, острые зубы, которые блестели в полумраке, и зловещие глаза, сверкающие в темноте. Но самым пугающим было то, что его лицо… было ужасающе знакомым.