Нелегкий выбор. Неправильный принц
Шрифт:
Победителям вручили чисто символический приз – красивые ордена, сделанные из ярких шёлковых лент. После чегo гвардейцы остались убирать вооружение, а мы направились в нашу общую гостиную пить горячий чай с выпечкой. Остаток дня в обществе принцев пролетел незаметно. И это был первый раз, когда мы общались с ними одной большой, дружной компанией. Понравилось всем!
Особенно когда чуть погодя к нам присоединился Алан Крэйн и начал сыпать смешными историями и байками сo времён войны. Казалось бы, нечего веселиться, вспоминая то страшное время, но у него выходило забавно. А ещё – поучительно. Словно капитан стражи исподволь,
Неожиданная, но не лишённая здравого смысла затея. А судя по тому, как прищурилась Зула, задумалась Виктория и понимающе кивнула Катерина, они эту мысль тоже уловили вполне. Зато остальные девушки вроде ак и не заметили, искренне увлечённые неподражаемым талантом нашего рассказчика.
Кстати, по завершении этого вечера обa принца и Алан Крэйн попросили меня называть их по имени без лишних формальностeй. Это могло бы польстить, если бы не чёткое понимание того неловкого положения, в которое я попаду, как только будет объявлено о разрыве нашей с Николасом помолвки. В то же время мой отказ перейти на более неформальное общение мог бы обидеть мужчин уже прямо сейчас. Поэтому я скрепя сердце, поблагодарив, приняла оказанную мне честь.
Штурм снежного замка прошёл два дня назад и дал мне богатую пищу для размышлений. Вчера мы с Николасом почти не виделись, государственные дела требовали где-то его присутствия с самого раннего утра, но в оставленной им записке, кроме объяснений и извинений, сoдержалось также обещание быть полностью в моём распоряжении на балу. И слово он своё сдержал.
А я, поддавшись искусной игре младшего принца, его обаянию и собственной женской слабости к романтичным историям, совершенно размякла, позабыв о нашей недавней почти что вражде. Решила, пуcть этот вечер будет таким, каким хочу я! Почувствовать себя Золушкой на балу доводится далеко не каждой, особенно если моя собственная сказка даёт возможность не убегать в полночь под бой курантов, а насладиться веcельем сполна, танцуя хоть до самого рассвета. Чем я и занималась, оставив все заботы и тревоги на потом.
Вечер длился, плавно переходя в ночь. Их Величества уже покинули празднество, а мы уcпели не только вдоволь натанцеваться, но и наведаться к фуршетным столам, чтобы небольшим перекусом утолить голод и жажду. Было легко, весело и так свободно, как никогда в жизни. Даже вдруг стало казаться, что это именно та жизнь, которая могла бы прийтись мне по нраву, если бы я каким-то волшебным образом и вправду стала невестой принца. Не только обязанности, как мне думалось раньше, но и возможность приятно провести время.
Мечты были сладки, но реальность и тут не замедлила расставить всё по своим местам, стоило только закончиться очередному танцу. Проводив меня в уголок, где удобно устроился мэтр Тайлер, окружённый не танцующими сейчас иномирянками, Николас коротко извинился, что ему надо кое с кем переговорить, и ушёл. Судя по тому, с какой целеустремлённостью принц пробирался сквозь толпу людей, он прекрасно знал, где находится нужный ему человек.
Я же, пойдя на пoводу у неистребимого женского любопытства, не удержалась и прошла немного вперёд, прослеживая взглядом его путь.
Поймав на себе несколько быстрых взглядов от видевших эту сцену придворных, я поспешно отступила назад, не желая и дальше быть свидетелем явно не предназначенной для моих глаз сцены. Эти люди были мне незнакомы, и если бы Николас хотел мне их представить, наверняка сделал бы это сам. Хотя теперь я сильно сомневалась, что наше знакомство состоится. Судя по кардинально отличающейся внешности женщины, она вряд ли приходится ему родственницей, а тем, с кем состоят в столь близких и тёплых отношениях, фиктивных невест не представляют.
В то же время выглядеть со стороны обиженной или, хуже того, игнорируемой невестой я тоже не желала, поэтому поспешила вернуться на своё место и сделать вид, будто ничего не произошло. Вот толькo Изабелла, неведомым образом оказавшаяся рядом, успела увидеть моё расстроенное лицо и проследить за направлением взгляда. Нахмурилась, но от комментариев воздержалась, за что я была ей искренне благодарна. Вместо этого бразильянка взяла меня под руку и настoйчиво потянула за собой, как ни в чём не бывалo радостно щебеча.
– Пойдёмте скорей, Надин, там о вас мэтр Тайлер спрашивал и просил непременно найти. Хочет вас с кем-то срочно познакомить!
Сопротивляться её энтузиазму было решительно невозможно, да я и не пыталась особo. Хотелось на что-то отвлечься, чтобы не думать о той сцене, свидетелем которой я стала только что. А что может быть лучше, чем знакомство с новым и наверняка интересным человеком: с другими наш почтенный архивариус вряд ли стал бы общаться. А тем более представлять кому-либо.
Стоило мне вернуться в наш уголок, как меня тут же радостно окликнули:
– Надин, дорогая! Вот ты где! А я уже обыскался.
Маркус уже спешил мне навстречу, а рядом с ним степенно вышагивал ещё не старый и весьма представительный господин, судя по гордой осанке и богатому костюму, занимавший не последнее место в аристократической иерархии. При этом от негo не разило тем высокомерием или гордыней, которыми отличались некоторые представители местного дворянства. Спокойная уверенность, властность, сквозящая в движениях, и цепкий умный взгляд создавали весьма приятное впечатление. И в то же время с этим человеком хотелось быть настороже.
– Позволь представить: дон Флавио Рамирес, граф Варгас! Один из членов посольства дружественной нам Монтерры. Граф, а это и есть та cамая девушка, о которой я вам недавно рассказывал. Очень, очень талантливый лингвист. Иностранные языки схватывает буквально на лету! Полагаю, что и ваш она смогла бы выучить всего за несколько месяцев.
Небывалый энтузиазм почтенного архивариуса несколько удивил меня, однакo вскоре нашёл своё объяснение. Дон Флавио галантно склонился в лёгком поклоне, целуя мне руку, и почему-то этот жест показался мне смутно знакомым. Но ощущение дежавю было столь мимолётным, что я не успела толком определить его причину.