Нелюбовный роман

Ковальчук Вера

– Здравствуй, дорогая, – сказал государственный секретарь.

– Здравствуй, Немрад. Ты мог предупредить о приезде.

– Люблю являться неожиданно… Мы можем поговорить наедине?

– Ты задаёшь странные вопросы, – с достоинство ответила Рудена. – Я – супруга его величества, и оставаться наедине с посторонним мужчиной, пусть даже и с тобой, для меня совершенно исключено. Говори при Валаде, она – доверенное лицо.

– Хорошо, тебе виднее… Что ж, продолжим прежнюю беседу? Я вынужден признать, что ты была права. Всё верно, герцог Никеманы и граф Агер-Аванда вчера отдали поручение на вывоз своих денег из столичных хранилищ. А ещё граф

задержал у себя три торговых груза, очень крупных. Предлог уважительный, но в случайности я не верю, все вместе обстоятельства красноречивы. Это означает войну. Ты говорила, у тебя есть что-то на них обоих. Выкладывай. Самое время пустить это в ход.

Рудена взяла паузу. Брать правильные паузы было полезным умением.

– Я сомневаюсь, что герцог сейчас начнёт действовать. Он осторожен и без поддержки не решится на прямое выступление против престола. Сперва вся империя должна убедиться, что у государя не может быть сына. Только тогда, возможно…

– Ну хватит, женщина! Он уже давно прощупывает почву. Сейчас, видно, уже решился и на прямой шаг. Время поджимает – рассказывай, что у тебя на него есть!

– Вывод денег – это ещё не прямое выступление. Возможно, он решил, что готовятся какие-то важные реформы. Конечно, он прощупывает почву. Все делают это постоянно! Даже дети всё время проверяют родителей на прочность!

– Послушай, дорогая, у нас тут не детский сад. У нас всё серьёзно. Дело идёт к войне, а на войне гибнут даже такие дамы, как ты, не забывай об этом! Начни уже наконец думать.

Рудена грациозно поднялась из-за стола и посмотрела на Немрада таким взглядом, от которого иной раз и закалённым интригами вельможам становилось не по себе. Вроде и любезно, и уважительно, но почему-то веет холодом в спину, и как-то сразу вспоминаешь, что имеешь дело с одной из самых знатных и влиятельных женщин империи. И она многое может с тобой сделать, причём так, что никто об этом не узнает. Ходи теперь да оглядывайся, то-то радости.

– Но мы ведь оба помним, что я имею гораздо большую ценность, чем ты. Моя кровь драгоценна сама по себе, чего не скажешь о твоей крови. И ты сам будешь защищать мою жизнь яростнее, чем собственную – всё ради сохранения мира и стабильности в империи. Я ведь помню, как ты ею обеспокоен. На моё герцогство претендентов намного больше, чем на твою фамилию… Прости, как она звучит? Я что-то запамятовала.

Он тоже усмехнулся. Немрад Магнер умел держать удар, не зря же ему пришлось пройти долгий путь, прежде чем стать государственным секретарём. Такие посты не давались легко и просто. Уже немолодой, седой и от природы уродливый, с годами он стал несколько привлекательнее. Сказывалась уверенность в себе, а ещё то, что по большому счёту он не был мерзавцем. С годами характер всё зримее и зримее отражается на лице, и вот уже много лет как Немрад перестал казаться отталкивающим. Просто некрасивый, но интересный мужчина средних лет, постепенно превращающийся в мужчину пожилого.

– Конечно, дорогая. Ты – высокородная дама, а я простолюдин, и моя смерть создаст проблемы одной только моей семье. Всё так. Но сейчас мы в одной лодке. Ты борешься за благополучие и устойчивость империи – я тоже. Я считаю, лучше перебдеть, чем отмахнуться от всякого такого со словами: «о, дети тоже испытывают родителей, не стоит обращать внимания».

– Зря переборщишь с бдением – потеряешь внимание и силы, которые будут нужны на что-то по-настоящему серьёзное. А ещё ты выдашь себя.

Помедлив, Немрад вдруг согласился.

–

Согласен, такое бывает. Но сейчас у нас горячая фаза. Поведение герцога выглядит подозрительно. Его пора осадить, надо показать, чем закончатся его интриги, и сделать это нужно прямо сейчас. Политические проблемы – о, это моя специальность! Выступить первым он не захочет, побоится быть единственным виновным. Ты должна дать оружие против него, и мы его одёрнем. С одним графом Агер-Аванда проще будет прийти к соглашению.

– Ты думаешь, что разбираешься в деле намного лучше, чем я, женщина. Возможно, так и есть. Тогда зачем тебе моя помощь? Решай проблему, покажи всем, как это надо делать. Мне – в том числе. – Она, не отрывая взгляда, следила за тем, как меняется выражение его лица. – Но не думай, что сможешь превратить меня в свой инструмент. Арсеналы располагаются в другой части города, там и орудий, и оружия хватит всем нуждающимся. Иди туда со своими запросами.

Он смотрел иронично.

– Ты идёшь на принцип?

– Ты тоже не мальчик. Ты знаешь, что в нашем мире только улыбки и любезности можно получить за просто так.

– Даже их – далеко не всегда… Но я понял, о чём ты говоришь. Возможно, я перегнул палку, прошу прощения. Но будь благоразумна: действовать необходимо! Ты и сама понимаешь, как всё зыбко, как далеко всё зашло. Прошу – помоги мне, и я тебя не забуду.

Герцогиня качнула головой.

– Я предлагала своё средство тогда. Оно сошло бы в качестве намёка, но теперь момент упущен. Если пустишь его в ход сейчас, прозвучит уже не как намёк, а как прямая угроза. Угроза может быть услышана по-разному. Например, игра может затронуть не только герцога, но и ещё двух сеньоров. Лишних, я полагаю, ты пока беспокоить не захочешь.

– Кого это ты имеешь в виду?

– Здесь другой вопрос. Мы можем его обсудить чуть позже, если желаешь. Если сам не поймёшь намёки. Я ведь говорила…

– Ну-ну… Я оплошал. Допустим. Так что ты предлагаешь?

Она изящно пожала плечами.

– Если ты прав в своих оценках и намёка будет достаточно, тебе не нужна моя помощь. Мягко намекни герцогу на что угодно, даже на то, чему у тебя на руках нет подтверждения. Если не поможет намёк, можно будет пустить в ход и то, что есть у меня. Но тогда война начнётся точно, очень быстро. Ты считаешь, что готов к ней?

– Приходится быть готовым. Вернёмся к делу: я должен знать хотя бы примерно, что у тебя есть, чтоб мой первый намёк, как это у нас говорят, цеплял реальность, болезненную точку. Бить нужно правильно и прямо в цель.

– А речь идёт о сговоре представителя Магического совета кое с кем из знати. Включая и герцога, конечно же – он давно строит своё влияние на поддержке Университета. Университет окреп и начинает претендовать на реальную политическую власть, закреплённую законом. Ради власти он поддержит любого претендента на престол, кто пообещает магам побольше. Вот в этом всё дело.

Впервые за время беседы она увидела более чем искреннее изумление на лице Немрада – сейчас он не притворялся. Мимолётная реакция, но на лице опытного царедворца и политика она звучала, как звук трубы в тишине – оглушающе. Недоверия она не разглядела, значит, новость как минимум показалась очень убедительной. Видимо, Немрад уже и сам кое-что подобное предполагал, а может, знал точно.

– У тебя есть доказательства?

– Конечно.

– Но почему же тогда ты… Да, я понял. Действительно, ты права, тут нужно действовать осторожно.