Непокорная и обольстительная

Грэм Хизер

– Теперь вы меня убьете? – спросила Криста предводителя команчей.

– Не сейчас.

– Господи! – простонала она. – В таком случае отпустите меня!

– Не все так просто, мадам, – спокойно ответил тот. – Неужели вас не предупреждали, что с команчами шутки плохи?

– Почему бы вам не…

– Вы слишком дорого обошлись нам, – бесцеремонно прервал ее вождь. – Мы потеряли двоих пленников, двух лошадей, да и остальных мы чуть было не загнали, преследуя вас.

– В таком случае…

– Я могу сию же минуту изрезать вас на мелкие кусочки и оставить на съедение стервятникам! – строго предупредил он ее.

– Так чего же вы ждете? – дерзко повторила она, подумав

при этом, что допускает непростительную глупость. – Я спасла пленников, угнала лошадей… Убейте меня – и дело с концом!

– Мне очень жаль потерянных лошадей, – с грустью молвил он. – Но если вы не умеете держать язык за зубами, нам придется его отрезать. Так что подумайте, прежде чем открывать рот.

– Мой муж еще доберется до вас! – пригрозила Криста, тут же позабыв о его грозном предостережении. – Он не оставит от вас даже мокрого места!

– Заткнись!

– А наша кавалерия…

– Если ты не замолчишь сию же минуту, я отрежу твой длинный язык своими собственными руками!

Криста умолкла, с ужасом осознав, что тот больше не намерен шутить. Джереми! Где он сейчас? Как жаль, что у нее уже не будет возможности доказать ему свою любовь.

– Пожалуйста, отпустите меня! – взмолилась Криста.

– Еще одно слово, и оно станет для тебя последним! – прорычал разъяренный вождь.

Криста смирилась, и остаток пути хранила гордое молчание.

Рота солдат во главе с Джереми выехала на равнину, когда вдалеке показались два всадника. У него было прекрасное зрение, но разглядеть, кто это, он поначалу не мог. И только внутреннее чутье подсказывало ему, что они так или иначе имеют к нему самое непосредственное отношение. Предупредив Джеймса, Джереми пришпорил лошадь и помчался навстречу, пристально вглядываясь в обе фигуры. Вскоре он увидел, что это Дарси и миссис Брукс. Его разочарованию не было предела, и он с горечью сплюнул на землю. Разумеется, он был рад видеть этих людей целыми и невредимыми, но щемящее чувство тревоги за Кристу не давало ему возможности проявить свою радость. Не успел он спрыгнуть на землю, как на его шее повисла миссис Брукс, неистово визжа от радости и бормоча что-то нечленораздельное.

Дарси был более сдержан:

– Это все Бегущий Бизон, сэр. В этом нет никаких сомнений…

– Где Криста? – нетерпеливо перебил его Джереми. – Дарси, где моя жена?

– Она уже полностью осознала свою вину, сэр, – грустно добавил тот и понуро повесил голову. – Этот индеец знать не хочет, кто находится в его руках. Утром он развязал ее и позволил спуститься к реке, где она наткнулась на меня. Ей удалось разрезать веревку, которой я был привязан к дереву, и мы вдвоем освободили миссис Брукс. А после этого мы отвязали всех лошадей и помчались прочь от лагеря, надеясь, что индейцы не догонят нас. Увы, им удалось поймать трех лошадей и в считанные минуты нагнать нас. И тогда миссис Макгоули приказала мне отделиться от нее, а сама свернула в сторону. Она знала, что они предпочтут ее, и не ошиблась. Сэр, вы даже представить себе не можете, что здесь произошло. Доктор Уиланд просто рехнулся! Это очень опасный человек, сэр. Он ударил меня по голове, а потом…

– Он мертв, Дарси, – спокойно произнес Джереми, обуреваемый дурными предчувствиями.

Значит, Криста все еще находится в руках команчей и, судя по всему, создала им немало неприятностей. Можно представить себе ярость Бегущего Бизона, которому пришлось гнаться за строптивой женщиной! Ей ни в коем случае нельзя спорить с ним и тем более злить его. Он же столько раз предупреждал жену, что с команчами шутки плохи.

Повернувшись к подоспевшему Престону,

он поручил ему заботу о все еще визжащей от радости миссис Брукс.

– Дальше я поеду один. Так будет быстрее и надежнее.

– Сэр, эта территория очень опасна, – попытался возразить тот.

– Знаю. Это земля Бегущего Бизона. Если он увидит, что к нему направляется целая рота, может подумать, что мы решили применить силу, и уничтожит нас всех. И, прежде всего Кристу.

– Мы можем вернуться назад и взять подкрепление, – предложил Джеймс.

Джереми решительно покачал головой:

– Это ничего не даст. Они всё равно убьют ее, как только обнаружат нас. И не только ее, но и всех остальных пленников, которые окажутся в их руках на тот момент. Конечно, мы можем уничтожить больше половины их отряда, но и нам при этом не поздоровится. А я не имею никакого права рисковать всем полком, хотя без колебаний сделал бы это, если бы был уверен, что это поможет спасти ее жизнь. К сожалению, я в этом не уверен. Мне придется пойти на переговоры с Бегущим Бизоном и поторговаться с ним. Другого выхода я не вижу.

– Господин полковник, – неожиданно вмешался Дарси, – я поеду с вами.

– Нет, Дарси, даю голову на отсечение, что тебя они убьют наверняка. Команчи не прощают беглецов. Вам с миссис Брукс нужно немедленно вернуться в расположение полка и привести себя в порядок.

– Да, сэр, но мне все равно хотелось бы поехать с вами, – упрямо повторил Дарси. – Ваша жена – самая храбрая женщина из всех, которых я видел.

– Еще бы! – грустно улыбнулся Джереми. – Она же из рода мятежников и давно уже привыкла не уступать противнику. – Он вскочил в седло и повернулся к Престону: – Джеймс, ты остаешься здесь за главного. Возвращайся в лагерь и позаботься о Дарси и миссис Брукс. В полку вместо меня останется офицер Дженнингз. Он знает, как добраться до форта.

Лейтенант судорожно сглотнул.

– Если вы найдете ее, сэр…

– Непременно найду, – без тени сомнения ответил Джереми. – Найду и постараюсь убедить, что борьба уже закончилась.

Бросив последний взгляд на свою роту, Джереми приложил руку к шляпе, развернул лошадь и поскакал прочь; увозя с собой девушку из племени команчи с романтическим именем Утренняя Звезда.

Глава 22

Криста увидела деревню Бегущего Бизона поздно вечером. Примерно около двух дюжин индейских вигвамов выстроились вдоль небольшого ручья, воды которого медленно текли мимо, позволяя ребятишкам свободно купаться и играть друг с другом. Кое-где женщины стирали белье. А по узкой улочке то и дело пробегали собаки. Женщины этой индейской деревни были одеты в хлопковые юбки и рубашки, поверх которых были натянуты безрукавки из бычьей кожи. Все они были при деле и постоянно шныряли вокруг, привычно выполняя свои каждодневные обязанности. Одни из них сшивали шкуры большими иголками из кости, другие возились возле огромных чанов, где в специальном растворе отмокали разделанные и очищенные шкуры недавно убитых животных, которые затем растягивали на больших рамах возле вигвамов.

Как только они въехали на территорию поселения, к ним тотчас же подошел какой-то старый индеец с широким скуластым лицом, обтянутым выгоревшей на солнце и иссушенной кожей. Его плечи были покрыты большим шерстяным пончо, поверх которого свисали тонкие косички черных волос. Бегущий Бизон спешился и стал что-то быстро говорить ему с выражением крайней почтительности. Старик выслушал его до конца, молча кивнул, пристально посмотрел на Кристу, затем поднял руку и что-то крикнул. В тот же миг все женщины бросили свои дела и сбежались к нему.