Неукротимая страсть

Лоуренс Стефани

— Он украл письмо и теперь боится попасться, — высказала предположение Делия. — Где-то спрятался.

Дел согласился:

— Парень сообразительный, иначе не сумел бы так долго оставаться среди нас, не вызывая подозрений. Скорее всего как только мы позвали старших наверх, понял, в чем дело, и бросился прятаться. — Он вопросительно повернулся к хозяину дома. — Главный вопрос, куда именно.

Девил пожал плечами:

— Не поверите, но, несмотря на вековую историю особняка, еще никто и никогда не пытался его обыскивать.

— Стоит ли удивляться? —

отозвался Вейн. — Заблудиться здесь несложно.

— Что ж, все когда-то случается впервые, — мудро заметила Онория и обратилась к мужу: — Вызови Уэбстера. Необходима консультация.

Ближе всех к колокольчику сидел Ричард. Он встал и дернул за шнур.

Деймон опустился на диван рядом с Флик.

— На улице ветер, — рассказал он. — Снегопад прекратился и в ближайшее время вряд ли начнется снова, но поземка метет, как во время самой злой метели. Парнишка не выберется, даже отчаявшись. Может быть, попробует завтра, если ветер немного стихнет. А сейчас даже Голиаф не пройдет и двадцати ярдов.

— Обнадежил. — Девил одобрительно кивнул. — Значит, в нашем распоряжении целый день.

— И скорее всего его не хватит, — с циничным хладнокровием заметил Габриэль. Алатея укоризненно подняла брови, и он добавил: — Всего лишь смотрю на вещи трезво.

— Лучше бы попытался поддержать, — посоветовала супруга.

Пришел Уэбстер, и разговор зашел о том, как лучше разделить на сегменты огромный дом. Леди приняли заинтересованное участие в обсуждении, а джентльмены вдохновенно высказывали одно оригинальное предложение за другим.

В самом начале беседы Девил отправил Слиго проверить детские спальни. Вскоре тот вернулся и доложил, что там все спокойно.

— Ни няни, ни лакеи не видели и не слышали ничего подозрительного, а некоторые и вообще не знают, кто такой Сангай. Я предупредил всех, и теперь, конечно, они сразу сообщат, если воришка попытается спрятаться в их владениях.

Девил деловито кивнул в знак согласия. Он сидел за столом и записывал подробный план поисковой операции. В качестве главного консультанта выступал Уэбстер — он стоял за спиной хозяина. Джайлс примостился на краю стола слева, а Дел устроился справа. Слиго и Кобби топтались рядом. Вся эта компания наперебой предлагала эффективные варианты. Леди, в свою очередь, взволнованно обсуждали предстоящее приключение. Наконец Девил не выдержал, схватил тяжелое пресс-папье и ударил по столу.

— Тише!

Все мгновенно замолчали и испуганно обернулись.

— Спасибо. — Герцог посмотрел на Онорию и продолжил: — План получился вполне рациональным. Уэбстер и Слиго организуют поиски на нижних этажах и в подвале, в помещениях для слуг. Это будет сделано немедленно, в первую очередь. Как только осмотр закончится, у дверей в каждый коридор и возле лестниц поставим сторожей. С этой работой прекрасно справятся лакеи и конюхи. Путей к отступлению не очень много, так что народу хватит. Перекроем все лазейки и надежно преградим Сангаю дорогу. Улизнуть хитрец уже не сможет.

Девил обвел взглядом внимательные

лица.

— Искать следует крайне методично. Как только подвал будет проверен и обеспечен надежной охраной, все, кто бывает в жилых помещениях и знает расположение комнат, продолжат поиски. Начнем снизу, а потом постепенно будем подниматься этаж за этажом. Если потребуется, осмотрим и чердак. На парадной лестнице тоже организуем дежурство, чтобы воришка не посмел сбежать.

Девил отложил заметки и встал.

— Таков единственный способ обыскать весь дом. Работа огромная. Не беспокойтесь, в стороне никто не останется.

— Мы готовы, — отозвалась Онория.

Возражений не последовало.

— Единственное дополнение, — продолжила герцогиня. — Что касается нас, — она показала на собравшееся в комнате общество, — то лучше действовать парами. Леди заглянет туда, куда джентльмен не догадается посмотреть, и наоборот.

— Супружескими парами? — уточнил Девил. Онория кивнула, и остальные леди дружно повторили движение. Герцог посмотрел на мужчин и едва заметно улыбнулся. — Что ж, звучит… вполне разумно.

Жена пронзила его острым взглядом, но он сделал вид, что не заметил.

Слуги начали осматривать подсобные помещения, а обитатели верхних этажей тем временем решили устроить ранний ленч. Поисками руководили Кобби и Слиго, а Уэбстер занялся сервировкой.

За стол сели не в обычном строгом порядке, а неформально, экспромтом. В результате дамы сгруппировались на одном конце стола, рядом с Онорией, а джентльмены — на другом, по обе стороны от Девила. И в той и в другой компании не смолкали разговоры. Леди обсуждали несчастную судьбу Сангая, условия жизни в Индии и в других колониях.

Во время десерта, когда возбуждение заметно возросло, в дверях показались Слиго и Кобби. Как и положено в боевых условиях, оба вытянулись по стойке «смирно».

— Внизу его нет, — с непоколебимой уверенностью заявил Слиго.

— Все чердаки тоже проверены. — Кобби уважительно поклонился сидящим за столом аристократам. — Сделать это оказалось совсем не трудно: понадобилось всего лишь открыть все двери по очереди и посмотреть на пол, нет ли следов на слое пыли. У входа на чердак поставили конюха: так, на всякий случай. Вдруг мальчишка услышит, что его ищут, и решит укрыться в безопасном месте.

— Отлично. — Девил откинулся на спинку стула. — Вы свою задачу выполнили, теперь можете отдыхать. Настала наша очередь. — Он обвел стол взглядом. — За дело!

На осмотр огромного дома времени требовалось много. Следовало успеть до сумерек, потому что искать при свечах было бы сложно. Действовать приходилось обстоятельно и при этом как можно быстрее.

Договорились переходить на следующий этаж только после того, как все закончат осмотр и соберутся возле лестницы. Дел отправился на поиски вместе с Делией. Она сразу бросилась в середину длинного коридора. Ричард и Катриона должны были осмотреть дальние комнаты, а Вейн и Пейшенс немедленно скрылись в ближайшей к холлу двери.