Невеста на подмену
Шрифт:
– Держи, – она протянула мне небольшую флягу. – Это настойка. Через полчаса начнется второй обряд. Сейчас самое время ее принять.
Настойка на вкус горчила, но я осушила флягу до дна. У нашего поступка и так будут последствия. Зачатие мной ребенка от повелителя страны Туманов в состоянии погубить нас всех.
– Пора, – кивнула Алтея. – Возвращайся в зал первой.
Сестра обняла меня напоследок и осенила знаком Пресветлой матери на удачу.
– Моя жизнь в твоих руках, Лина, – шепнула она
– Я не подведу, – я сжала напоследок ее руку и покинула гостиную.
Плохо помню, как добралась до зала. Сердце колотилось так, что перекрывало шум пира. На негнущихся ногах я добрела до кресла невесты и буквально рухнула в него.
Повелитель повернул ко мне голову. Я вцепилась в подлокотники, молясь про себя, чтобы он не заметил подмены. Фата уже не казалась надежной защитой. О чем мы думали? Он же все поймет!
Паника затопила сознание. Я захлебывалась в ней, хотела вздохнуть и не могла. Ногти судорожно скребли деревянные подлокотники кресла. Кажется, я сейчас погибну.
– Не стоит так нервничать, – повелитель накрыл мою руку своей и сжал мои холодные пальцы. – Я буду предельно осторожен во время обряда.
Я кое-как кивнула, не веря, что все получилось. Он списал мое состояние на мандраж перед потерей невинности. Повезло. Пресветлая мать, как же мне повезло!
А ведь отчасти он был прав. Этого я тоже боялась. Первый раз с мужчиной всегда волнителен для девушки, а тут еще алтарь, подмена и чужой жених. Думала ли я, что так будет, когда представляла свою первую ночь? Вот уж нет.
– Возможно, тебе стоит выпить немного вина, – сказал мужчина. – Оно расслабляет.
Я потянулась к кубку. Отличная идея. Но рука замерла, не достигнув цели.
– Я, пожалуй, откажусь, – пробормотала едва слышно, копируя голос сестры.
Повелитель нахмурился. Мое поведение его насторожило. Но не могла же я ему рассказать, что мне нельзя поднимать фату!
– Я тоже не буду вино, – он отодвинул от себя кубок. – Только воду. Пусть голова будет светлой.
Я кивнула. Просто замечательно, что он сам нашел объяснение.
От воды я тоже отказалась, как и от еды. Мужчина, видя это, мрачнел все сильнее. А я сидела бежевым истуканом, мечтая провалиться сквозь землю. Дышала и то через раз.
Но вот ударил колокол и церемониймейстер объявил, что пришла пора второго обряда. Повелитель встал из-за стола и подал мне руку. Я вложила пальцы в его ладонь и тоже поднялась на ноги. Колени дрожали, когда я шла за мужчиной. Я была медленной и неуклюжей, того и гляди оступлюсь и упаду. Видя это, Алатар Небул замедлил шаг, подстраиваясь под меня. Повелитель туманников вообще вел себя на удивление галантно. Никогда бы не подумала, что варвар на такое способен.
Прежде чем мы покинем зал, гости по
На какое-то время толпа поздравляющих разделила нас с повелителем. Именно тогда ко мне подошел брат.
– Долгих тебе лет жизни, сестра, счастливого брака и многих детей, – сказал Тим дежурную фразу.
– Благодарю, – кивнула я. И только после сообразила, какую допустила ошибку.
Всего одно слово, а Тим вдруг замер и уставился на меня. Кому, как не брату, узнать мой голос, сколько бы я его не подделывала. Кому, как не ему, отличать нас с сестрой даже под завесой фаты.
– Лина? – прошептал Тим одними губами.
– Умоляю, молчи, – я вцепилась в отвороты его камзола. – Ни слова больше.
В шумной толпе на нас не обращали внимания. Никого не насторожили объятия и долгие поздравления от брата.
– Что вы наделали? Зачем? – не унимался Тим.
– Алтея погибнет на алтаре, – пояснила я.
На лице Тима возникло понимание.
– Старшая сестра как всегда думает лишь о себе. Она погубит вас обеих своей глупостью.
– Не вмешивайся, прошу. Я все решила.
– Ты не должна нести ответственность за ее ошибки, – грустно сказал Тим. К этому моменту он уже понял, что меня не переубедить.
– Она наша сестра. Кто ей поможет, если не мы?
Тим покачал головой.
– Я буду молиться за тебя, – вздохнул он.
– Благодарю, – повторила я.
Вскоре брата оттеснили другие поздравляющие. Когда подошел отец, я уже была научена горьким опытом и на его слова ответила кивком. Пусть лучше сочтет свою старшую дочь невежливой, чем поймет, что перед ним младшая.
Отзвучали поздравления, и мы с повелителем покинули зал. Наш путь лежал в храм к алтарю туманников. Еще немного и я возлягу на него, отдам свою невинность в обмен на жизнь сестры. А утром Алтея займет свое законное место подле мужа.
Глава 11. О коварстве алтаря
Мы шли коридором, ведущим из дворца прямиком в храм. Мои пальцы подрагивали в ладони мужчины. Меня и саму ощутимо трясло. Так бывает в лихорадке. Температура подскакивает, а тело бьется в ознобе.
Вот мы ступили под своды храма. Пересекли первые два зала и очутились в третьем. Я не сразу его узнала. Казалось, перешагнув порог третьего зала, мы перенеслись в другую страну – в страну Туманов.
Зал был наполнен серым маревом. И это был не дым от благовоний. Нет, это был настоящий туман. Но откуда он в таком количестве в королевстве Света, да еще в стенах храма Пресветлой матери? От удивления я остановилась.
– Не бойся, – сказал повелитель. – Туман исходит от алтаря. Жрец подготовил его к обряду.