Невеста особого назначения, или Отбор не по правилам

Коротаева Ольга

Здесь приятно пахло росой, свежесрезанной зеленью, прелыми листьями и сладким нектаром. Ещё в первый день на прогулке я заметила, что в этой части никого нет, – девушки предпочитали прохаживаться под окнами покоев Повелителя в надежде попасться мужчине на глаза…

Для меня же не было места приятнее, чем здесь. Это прекрасный шанс перевести дух и чуточку расслабиться.

Но главное – встретиться с тем, кому на время отбора во дворец вход запрещён. Точнее, в женскую его часть, где разместили невест. В этой стороне сада рано утром можно

встретить лишь садовника, его я и ждала. Точнее, кое-кого другого с лицом старого слуги.

Стоп! Если старик станет разгуливать по саду вместо того, чтобы работать, будет подозрительно. Скорее всего, брат примет облик стража. Нет, тоже не то. Воины стоят у ворот, а не шатаются по окрестностям. Может, он снова нарядится девушкой?

– Риард? – тихо позвала я и пригнулась, высматривая, где мог спрятаться брат. – Я тут!

Мне было важно увидеть брата хотя бы под чужой личиной, обнять его и ощутить биение родного сердца. Убедиться, что с Риардом всё в порядке. Ведь мы были так долго разлучены, а времени после встречи было крайне мало…

– Не меня поджидаете? – прошептали в ухо, и я подскочила от неожиданности.

Ударившись затылком обо что-то твёрдое, схватилась за голову и резко развернулась. Мужчина, держась за лицо, что-то невразумительно промычал. Я досадливо потёрла шишку и, заметив на лбу молодого мужчины лёгкое мерцание магии, расхохоталась от облегчения.

Метаморф!

– А нечего было подкрадываться ко мне сзади, дурашка!

Глаза его округлились.

– Д-дурашка?! – прогундел брат.

Я мысленно похвалила Риарда. Раненому труднее сосредоточиться на сохранении чужого обличия. Но вслух этого говорить не собиралась, чтобы брат не загордился. Он и так нашёл отличное решение – притворился одним из эрров.

– Не дуйся. – Я шагнула и потрепала его по чужой шевелюре. – Ты первый начал. В следующий раз подумаешь, прежде чем пугать меня. У нас мало времени…

Тут со стороны ворот я услышала возбуждённые девичьи голоса и огорчённо вздохнула:

– Похоже, его совсем нет. Кажется, главная новость перестала быть тайной, и скоро тут такое начнётся… Уходи.

Приподнявшись на носочки, чмокнула брата в мерцающий магией лоб и шепнула:

– Люблю тебя.

Улыбнувшись на прощание, повернулась и шагнула к выходу из сада, но тут же ощутила хватку на запястье.

– А ну стой.

Глава 12

Я гордилась способностью удерживать чужую личность в любых ситуациях, даже самых сложных и рискованных. Но сейчас я бы точно прокололась. Хорошо, что на мне нет магической маски! От страха сердце пропустило несколько ударов, а шея заледенела.

Брат не может так сильно изменить свой голос!

Паника подступила к горлу. Что, если я ошиблась? По ужасной, нелепой случайности некий эрр прогуливался в заросшей части сада ранним утром, а я набросилась на него, двинула головой в нос, да ещё и…

О нет!

«Люблю тебя» – и почему я сказала

это? Что, если это не брат?

Нет, это он! Я всегда определяла метаморфа, когда он использовал магию, – её видно! Сомнения одолевали меня. Ведь мерцание могло мне померещиться. Могло же? Допустим, мужчина напудрился, и солнечные лучи сыграли со мной злую шутку.

Всё это промчалось в мыслях так стремительно, будто стая бегущих от лесного пожара белок. Я стояла не оборачиваясь и, ощущая сильные пальцы на запястье, пыталась вспомнить, как дышать.

Если я ошиблась, то могу легко вылететь из отбора. Моё поведение посчитают недостойным и выгонят. Я не смогу выполнить задание… Что Крылатые сделают в этом случае, и представить было страшно. Доказать, что я приняла незнакомого эрра за брата, не получится. Даже и пытаться не стоит, а то заподозрят, что он метаморф… Ну и я, раз сестра.

Что же делать?

Но и стоять так я больше не могла. Медленно поворачиваясь к тому, кто крепко удерживал меня, слышала только биение своего сердца. Всё же надеялась, что Риард рассмеётся и, как в детстве, когда мы подтрунивали друг над другом, покажет мне язык. В отместку за «дурашку».

Но, увидев перед собой мужчину, за спиной которого были расправлены крылья, испуганно икнула. Никакой это не розыгрыш. Я точно ошиблась.

О создатель… Я поцеловала Крылатого?!

Впору было плеваться, чтобы избавиться от неприятного послевкусия. Зато от злости страх бесследно растаял, и я вырвала руку.

– Стоит тут, крыльями пугает, – процедила я. – Вы бы ещё хвост распушили, эрр!

– Что? – моргнул он. Его правильно очерченные губы изогнулись в хищной усмешке, которая не предвещала ничего хорошего. Тёмные глаза засверкали магией, будто звёзды появились в бездонном небе. – Это и есть ваша благодарность?

Ответить я не сумела, так как в этот момент хватала ртом воздух, как вытащенная на берег рыба. Да я вообще не поняла, о чём он говорит, потому что узнала мужчину! Да что за невезение? Случайно поцеловать того, на кого не так давно накричала. Наша прошлая встреча была незабываемой…

Для меня. Хорошо, что в тот раз на мне была магическая маска, иначе моё участие в отборе закончилось бы прямо здесь. Впрочем, оно и так скоро завершится. Осознание приближающейся беды отрезвило, и я…

Улыбнулась и мило поинтересовалась:

– Как поживает ваша лошадь, эрр?

Опешив, он нахмурился.

– При чём тут лошадь?

От неожиданного вопроса даже крылья сложил.

И у меня ёкнуло в груди.

За незнакомцем, который пару дней назад едва не задавил меня на площади, стоял мой брат. Лицо его по-прежнему слабо мерцало магией, только нос казался слегка распухшим, глаза были распахнуты шире обычного, а рот перекошен от гнева.

Казалось, Риард вот-вот набросится на мужчину, который буквально рухнул с неба и схватил меня за руку. И сделал это опять. Я дёрнулась, пытаясь ещё раз освободиться, но эрр не отпустил.