Невеста принца
Шрифт:
Но по его виду нельзя было сказать, чтобы он очень беспокоился, ведя ее в свою спальню.
Она гадала, что у него на уме, но потом решила, что все скоро выяснится. По его приглашению она уселась на диван в углу комнаты.
К ее удивлению, он опустился перед нею на одно колено и взял ее руки в свои. Она удивилась еще больше, когда он заговорил:
— Жюли, я хотел бы просить твоей руки.
Жюли и рот раскрыла.
— Чего?
— Я хочу жениться на тебе.
Жюли заморгала, стараясь стряхнуть
— То есть ты желаешь, чтобы я стала твоей постоянной партнершей? Думаешь, если мы сумели всех одурачить с фиктивной помолвкой, то же самое пройдет у нас и с фиктивной женитьбой? Ты с ума сошел!
Эрик сел рядом с ней на диван.
— Нет, — поспешно сказал он. — Я совсем не то хочу сказать. Притворству конец. Я прошу тебя стать моей женой. По-настоящему.
Жюли молча смотрела на него. Какое-то время она не находила слов, потом ей пришла в голову новая мысль.
— Не верю! Ты просто используешь меня как аварийный выход. Тебе срочно нужно жениться, а я — вот она, тут, уже обручена с тобой. Я всегда под рукой, очень удобно, я предана королю и…
— Жюли, послушай! — с жаром перебил ее Эрик. Он никогда не видел ее такой и испугался, что у нее начинается истерика, судорожно соображая, на какой стадии прилично джентльмену брызнуть леди в лицо холодной водой. А пока он гладил ее руки, стараясь говорить медленно и раздельно:
— Жюли, я делаю предложение вовсе не из-за того, что мой отец выступил с таким заявлением и мне не хочется рисковать короной. Не надо меня так обижать.
Несколько раз глубоко вздохнув, она заставила себя поверить.
— Ты изменил свои планы до его выступления? — спросила она дрожащим голосом.
— Да. Я принял решение еще в начале вечера.
У нее не было причин сомневаться в его честности. И к тому же это объясняло странную перемену в его настроении.
Он тихонько выругался.
— Прости, что так ошарашил тебя.
Жюли задумчиво посмотрела на него.
— А как же ты?
Эрик поднес ее руку к губам.
— Я уже привык к этой мысли, — сказал он. — Честно говоря, удивляюсь, как это я раньше не додумался.
— Ты был слишком занят, придумывая, как бы от меня избавиться, — съехидничала Жюли.
— Я говорил, что хочу положить конец фиктивной помолвке, — сказал он, криво усмехаясь. — И нашел отличный способ.
— А по-моему, ты все-таки делаешь это ради удобства. Или… — Жюли остановилась, потому что ее вдруг осенило. Как могла она забыть его основной жизненный принцип? — Или ради долга. Ты знаешь, что я в тебя влюблена, и чувствуешь себя обязанным мне, потому что это ты подговорил меня на обман. Если я права, лучше забудь об этом. В жалости я не нуждаюсь!
— Дело совершенно в другом, — серьезно проговорил Эрик. — Сегодня вечером я понял, что ты — самая
— Надеешься, что я могу сказать «нет»?
Эрик широко улыбнулся:
— Вот и причина номер один. Чувство юмора. Моей жене оно необходимо.
— Это любой жене необходимо. Если бы у женщин не было чувства юмора, институт брака давным-давно бы изжил себя, — сказала Жюли. — Назови причину получше.
— Назову. — Он снова стал серьезен. — Жюли, у тебя есть все те качества, которые я всегда хотел видеть в жене-королеве. Ты верная, ты предана долгу, ты уверена в себе и элегантна. Но еще важнее другое: за то время, что мы были вместе, я увидел, что ты умеешь заботиться о других, что у тебя есть свои взгляды и убеждения и ты не боишься возражать мне, отстаивая их. Ты достаточно умна, чтобы, когда нужно, держать меня на расстоянии, а когда нужно — дарить мне свою близость. Ты будешь прекрасной матерью для наших детей. Идеальный случай.
— Все продумано и тщательно обосновано. Чему удивляться? Эрик всегда живет головой, а не сердцем. Она любит его, но не выходить же замуж только потому, что ее сочли «подходящей»?
Проглотив обиду, Жюли решила дать ему еще один шанс.
— И это все? — спросила она.
— Нет, — ответил он.
Эрик наклонился и поцеловал ее. Это был горячий, нетерпеливый поцелуй. Его губы завладели ее ртом, они не спрашивали, а требовали. А ее тело слишком отзывчиво отвечало на его требования; нет, этому нужно положить предел. Жюли оттолкнула Эрика, и он отодвинулся, послушно, хотя и неохотно.
— Ты хочешь взять меня в жены, потому что между нами существует… влечение?
— Так ты тоже заметила? — спросил он сухо. — Да, черт возьми! Нужно быть сумасшедшим, чтобы не жениться на женщине, которая безо всяких усилий может… — он запнулся, осторожно подыскивая слова, — вызвать у меня ответную страсть.
— Похоть еще не причина для женитьбы.
Впрочем, остальные твои причины тоже…
— Что ты такое говоришь?
Жюли глубоко вздохнула. Все в ней перегорело; злость ушла, осталась только печаль.
— Я говорю, Эрик: большое спасибо. Я очень польщена, что ты предложил мне стать твоей женой.
«Польщена»? Он надеялся услышать наконец слово «счастлива». Впрочем, достаточно, чтобы она просто сказала «да».
— Жюли, что ты мне ответишь?
— Прости меня, Эрик. Я не могу выйти за тебя замуж. — Она никогда не думала, что скажет такое в ответ на долгожданное предложение своего принца. На сердце Жюли навалилась невероятная тяжесть.
Эрик ожидал, что она удивится, что будет колебаться; он даже понимал, почему она сомневается в его мотивах. Но он совершенно не был готов к тому, что она наотрез откажет ему.