Невеста зверя (сборник)

Датлоу Эллен

– На плакате – ты, – заметил он.

– Да. – Кейт подмигнула. – Ну что же, разве ты не хочешь что-нибудь сказать?

Пират молча опустил взгляд на свой крючок.

– Сладость… – подсказала Кейт.

– …или гадость?

– А ты что предпочитаешь?

– Сладость, пожалуйста, – быстро ответил пират.

– Конечно! – Кейт раскинула руки, словно хотела принять его в распростертые объятия. – Давай. У меня очень хорошие конфеты. Бери. Я и пальцем не шевельну.

Маленький пират взобрался по ступенькам крыльца – намного медленнее,

чем какой-нибудь настоящий пират всходил по ступеням на эшафот. На последней ступеньке он остановился, будто опасался стоять на одном крыльце с львинохвостой девушкой. Мальчик заметил, что теперь ее хвост подергивался быстрее. Он попытался заглянуть в котел, но ничего не смог разглядеть, кроме бурлящего внутри белого дыма.

– Значит, говоришь… вкусные конфеты?

– Лучше не бывает, – усмехнулась Кейт.

Белое облако под крышкой котла выплюнуло щупальце пара, и пират шарахнулся назад. В его пластиковой тыкве загремели уже собранные конфеты – пока немного. А котел был такой большой… Наверное, там много сладостей поместилось. Наконец он собрался с духом и, крепко зажмурившись, запустил руку в котел. Его пальцы погрузились в холодную жидкость. Он ожидал жара и поспешно выдернул руку. Она была вымазана клубничным сиропом… Нет, не сиропом. Кажется, он знал, что это такое. Да это ведь…

– О, как глупо с моей стороны! – Кейт засмеялась. – Ты же сказал «сладость», правда? – Она сама потянулась к котлу и ловко, словно кошка лапкой, зачерпнула полную гость конфет, затем протянула руку, терпеливо ожидая, чтобы маленький дрожащий пират подставил свою тыкву. Но, прежде чем наполнить ее сокровищами, она склонила голову и спросила: – Ты уверен, что не хочешь посмотреть, какую шутку я для тебя припасла?

Он замотал головой так яростно, что черная повязка съехала с глаза на щеку. Кейт засмеялась и высыпала конфеты в тыкву. В ту же секунду пират понесся, словно пушечное ядро, прочь от этого безумного места. Девушка крикнула ему вслед:

– Надеюсь, ты найдешь своего попугая!

Немного поодаль, под фонарем у дороги, стоял и смотрел на них старый-престарый старик, глубоко запустив руки в карманы шинели, которая, наверное, помнила еще битву под Верденом. Когда мальчик убежал, старик подошел поближе и остановился на том же месте, где маленький пират простоял так долго, прежде чем решиться подойти к дому. Старик приподнял шляпу.

– Значит, смущаете умы молодежи? – спросил он.

– Что тебе надо? – спросила Кейт, чуть отступая назад, в тень.

Старик снял шляпу. Скудные пряди седых волос пошевелил ветер. Он протянул ей шляпу, словно для подаяния:

– Сладость или гадость?

– А где твой костюм? – Кейт снова сделала полшага на свет.

– Да ты на лицо мое посмотри! – отозвался старик. – Я настоящая египетская мумия, мне десятки тысяч лет, я вот-вот развалюсь на части. У тебя в котле, случайно, волшебных кореньев не найдется?

Кейт, скрестив руки на груди, искоса поглядела на него:

– А ты сам проверь.

– Ну, уж нет. Только

не после того, что я увидел. Боюсь, у меня сердце не выдержит.

– Очень жаль, – сказала Кейт и бросила ему шоколадку.

Он поймал ее шляпой и засунул в карман.

– Премного благодарен, мисс Кейт, – поклонился он, снова надевая шляпу.

– Однако! – воскликнула она. – Откуда ты знаешь, как меня зовут?

– Ну, у тебя здесь очень удобная афиша.

– Эта афиша старше тебя, – ответила Кейт.

– А еще с тех пор, как ты здесь поселилась в прошлом месяце, весь город только о тебе и говорит. Наверное, из-за твоих повадок, а может, и хвост сыграл свою роль.

Кейт чуть улыбнулась:

– Стало быть, сейчас ночь Хэллоуина, и ты знаешь, как меня зовут. Это дает тебе немалое преимущество. Но сам-то ты кто такой?

Старик снова приподнял шляпу и представился:

– Корвин Коршун, к вашим услугам.

Кейт восторженно рассмеялась:

– Да не может быть!

– Конечно, по правде меня зовут не так. Зато это имя прямо-таки напрашивается, когда беседуешь с хвостатой женщиной. Разве нет?

– Действительно, – ответила Кейт, и хвост ее радостно задрался вверх. – Но что привело человека по имени Корвин Коршун к моему порогу в такую ночь? Вряд ли ты охотишься на бесплатные шоколадки. С таким именем – уж скорее на драконов.

Старик огляделся по сторонам, словно надеясь, что в кустах у дома Кейт притаился дракон на привязи.

– Нет, мне драконы без надобности, – отозвался он. – Да и оружия у меня нет. А что, ты знаешь, где их найти?

– Когда-то знала, – проговорила Кейт, задумчиво глядя вдаль.

Старик покосился на плакат, с которого смотрел Дуг-мальчик-динозавр – тираннозавр в школьном галстуке и коротких штанишках. Может быть, в наш механизированный век он бы и сошел за дракона, подумал он.

Кейт покачала головой:

– Теперь он, наверное, уже не тот, что прежде.

Вдалеке кто-то завыл. Вероятно, собака. Или волк? Не может быть, чтобы это одинокий лесной волк жалобно выл с голодухи. Поднявшийся ветер продувал потертый пиджак насквозь. Старик, поежившись, скрестил руки на груди.

Кейт напряженно улыбнулась:

– Пора тебе домой, Корвин. Сегодня ведь Хэллоуин, и на прогулку скоро выйдут всякие твари. Сегодня ночь призраков и эльфов.

– И гоблинов? – подмигнул Корвин.

– Что? – ахнула Кейт, глядя на него с глубочайшей обидой. – Ты меня за гоблина принимаешь?

– А иначе откуда у тебя такой хвост?

Кейт фыркнула. Хвост ее возмущенно хлестнул по сапожкам.

– От родни с материнской стороны, конечно. И думай, что говоришь, а то наутро жабой очнешься.

– У твоей матери тоже был хвост? – поинтересовался Корвин.

– Он у нее был красивей, чем у меня, но она и заботилась о нем лучше. Французский шампунь, немецкие витамины и много упражнений.

– А как насчет ее матери?

Кейт долго глядела на Корвина. Ее хвост застыл, словно окаменев.