Невидимый Друг
Шрифт:
Я замолчала, тронутая до глубины души.
– Надо же! А я-то думал, всё, что я рассказывал на уроках, в одно ухо тебе влетало, а в другое вылетало, не задерживаясь! – встрял друид.
Я вспыхнула и смутилась, учитывая, что мы только что обсуждали с моим женихом.
Арн улыбнулся во все тридцать два.
– Мэй! Раз уж старый хрыч всё равно греет уши, передаю его в отместку тебе на растерзание! Что ты там хотела у него спросить?
– Ну… - я замялась. Одно дело потихоньку напрашиваться на сплетни в разговоре с собственным женихом. Другое дело, в лоб спрашивать дедулю о грехах молодости.
– Думается мне, я знаю, о чём желает спросить наша юная госпожа, -
И тут меня прошиб холодный пот. Арн столько раз при нём называл меня «Мэй»! Он же поймёт, что я не…
– Не бойся, девочка! Я давно понял, что никакая ты не Зиала, - услужливо пояснил тот. Видимо, моё внезапное смятение слишком ярко отразилось на моём перепуганном лице. – У меня было очень много времени, чтобы сложить два к одному. Пока я мерял рощу шагами в ожидании двух неторопливых голубков.
– Простите! – пискнула я.
Дед прервал меня властным движением ладони.
– Не нужно оправданий! Мне абсолютно всё равно, кто вправил мозги моему оболтусу. Главное, чтобы мы с тобой успели его оженить до того, как про всё прознает это сборище маразматиков… Совет старейшин. Мы уже почти на месте, кстати. Так что давай-ка расскажу главное, пока тебя не взял в оборот некто, способный составить тебе конкуренцию по части любознательности.
– О не-ет! – протянул Арн. – Только не говори, что Ива…
– Давненько вас поджидает, готовься!
– Целых две болтушки на мою голову… я повешусь.
– Не повесишься! Не раньше, чем мы тебя, дурака, наконец-то честь по чести женим! – предупредил его друид и снова повернулся ко мне. – Ну что ж… теперь твой вопрос, милая. А давай-ка начнём с не с Аши… Ашайи, а с главного. Знаешь ли ты, из-за чего вообще началась война между нашими странами?
Глава 32
А вот это уже было очень интересно! Я развернулась к дедку всем корпусом и приготовилась внимательно слушать.
– Не-а, не знаю! Кто бы мне докладывал. Может, вы хоть просветите – с чего это северяне вдруг решили нас захватить…
– Чего?! Кого мы захватить решили?!
В голосе Арна было такое неподдельное удивление, что я снова повернулась к нему.
– Ну… нас.
Мой жених и друид понимающе переглянулись, хотя смысл по-прежнему от меня ускользал.
– Хорошо же в Империи пропаганда налажена, - покачал головой Арн.
– У меня даже слов нет, чтобы ответить на такую наглость, - поддакнул дедок. – Расскажи лучше ты девочке. И нет, я не перевожу тему! Обещал, так свою часть истории добавлю в общую картину. Но это… это же просто ни в какие ворота!!
От возмущения он аж затряс длинной седой бородой. Да что я такого сказала-то?!
– Так, а ну-ка стой! – Арн остановил барса, ухватил меня за талию и снял с седла. И кто-то ещё говорил, что нам спешить надо! Перевал, между прочим, уже виднелся, и мне не терпелось узнать, что за ним.
– Мэй, ты когда-нибудь карту континента видела? – полюбопытствовал мой жених. Я стыдливо прикусила язык. Ага, видела. Где я должна была её видеть?! В огороде, когда лук и морковку сажала? Или в кладовке с вёдрами и щётками, когда…
– Понятно. Я так и думал. Смотри сюда!
Арн потянулся, надломил ветку, свисавшую над тропой, и в ярком лунном свете принялся вычерчивать что-то в пыли под нашими ногами.
– Вот горы. Это Таарн. Замкнутое кольцо скал, внутри – несколько десятков небольших долин. Теперь нарисую слева линию морского побережья… вот так. Твоя Империя… вернее, уже не твоя, а их Империя, так что привыкай… подобно
Я всмотрелась в линии рисунка… и мне поплохело.
– Они… эти щупальца охватывают Таарн со всех сторон. Он… как дырка в сыре. Маленькая такая дырка в здоровенном куске сыра.
– Верно! Мы в кольце. В осаде. Было лишь вопросом времени, когда Империя откроет пасть, чтобы проглотить такой заманчивый кусок, лежащий прямо перед ней, как на блюде. Они давно алчно поглядывали на наши богатства. Купцы Таарна привозили на рынки Империи драгоценные камни и меха, ценную древесину и другие дары нашей щедрой земли – а хозяева, которые лишь притворялись гостеприимными, всё это время лишь прикидывали, как половчее устроить так, чтобы всё это досталось им совершенно даром.
В глазах Арна сверкала такая злость, в них клубились такие яростные вихри, что я отступила на шаг к Грому. Обняла за шею пушистого кота, который немедленно затянул мурчащую волынку, принялась греть в его белой шерсти заледеневшие вмиг пальцы.
– Да к тому же они знали, что надо спешить. Империя вырождается, Мэй! У них почти перестали появляться дети. Даже чтобы просто сохранять численность, в каждой семье должно быть двое. Если меньше, да ещё если не каждый взрослый человек будет вступать в брак – такой народ очень скоро погибнет. Они – очень скоро погибнут без притока новой крови. Простая математика, Мэй. И тогда в Цитадели, которая крутит этим глупым Императором как марионеткой, решили, что если не желают рожать свои женщины – нужно поработить земли, в которых будут рожать чужие. …А рядом Таарн – и наши крохотные долины. Переполненные, переселённые, в которых каждый клочок плодородной земли ценится выше всяких благ. И они испугались нас. Того, что нам станет слишком тесно в наших горах. Того, что мы скоро составим конкуренцию, которую дряхлеющая Империя уже не сможет выдержать.
– То есть ты хочешь сказать… - я не хотела верить той ужасающей картине подлости и лжи, которая мне открывалась. Но кажется, поверить придётся.
Арн коротко кивнул.
– Всё верно. Граница была не для защиты Империи от северян. Мы не собирались нападать на неё. Она была для того, чтобы взять нас в осаду. Ведь они прекрасно знали, что в открытом бою мы разобьём их на голову. Запереть нас в горах, не выпустить из горных рубежей, и чтобы мы медленно передохли здесь с голоду - вот была цель их коварного плана. Таарну уже очень давно не хватает провизии! Бедные горные почвы не в состоянии прокормить растущее как на дрожжах население. Поверь, совсем не от большого желания мы приезжали в душные и грязные имперские города со своими товарами. Нам просто было жизненно необходимо продовольствие, которое мы покупали тут же на торгах, едва сбыв с рук то, что привезли сами. Когда установили Границу… Без этого источника продовольствия нам пришлось совсем туго. Хорошо, что северянам не привыкать к лишениям - мы выносливы и неприхотливы. Но тут пришла новая напасть. Магическая Завеса всё плотнее перекрывает течение горных рек. Несколько долин помельче на востоке уже затоплено. Мы едва успели спасти людей. Было лишь вопросом времени, когда талая вода с ледников поглотит без остатка землю наших предков.