Невинный обман

Сэндс Линси

— Вот она! Быстрее! — услышала Чарли знакомые голоса. Обернувшись, увидела бежавших за ней мужчин.

Девушка бросилась к ближайшей двери, распахнула ее — и в ужасе замерла. Прямо перед ней стояла Бесси, а рядом с ней — лорд Сеггер, крепко державший ее за руку. Другой рукой она что-то писала в огромной книге. Тут же стоял какой-то мужчина в синей полинявшей куртке.

— Погодите! — пронзительно закричала Чарли. — Погодите! Бесси, ничего не подписывай!

— Опять ты?! — изумился мужчина в синем.

— Вы ошибаетесь! —

закричала Чарли. — Она не Элизабет!

Лорд Сеггер, уже собравшийся поставить свою подпись в книге, поднял голову и в изумлении уставился на девушку. Его глаза стали круглыми, как плошки.

— Какого дьявола? — проворчал он. — И вообще, кто ты такой? Что за глупости ты говоришь? Она тоже пыталась одурачить меня, заявляла, что не та, за кого ее принимают. Но уже слишком поздно, понял? Дело сделано. Она подписала брачный контракт. И с этого момента считается моей законной женой.

— Он заставил меня подписать, — всхлипнула служанка.

Тут дверь снова распахнулась, и тотчас же раздался крик:

— Вот она! Хватайте ее!

Чарли отчаянно отбивалась, но силы были неравны.

— А… все-таки нашли негодницу! Вот и хорошо, что доставили ее прямо сюда!

Чарли обернулась — и едва не лишилась чувств. Прямо перед ней стояли дядя Генри, его управляющий Сайме и Карленд. Все трое пристально смотрели на нее. «Господи, неужели все кончено?» — подумала Чарли.

— Видите, Карленд, я же говорил! Можете оформить ваш брак прямо сейчас, без промедлений.

— Нет, не получится, — пробормотал рыбак, в смущении поглядывая на незваных гостей. — Я не могу дважды в день выдавать ее замуж. Я уже сделал это сегодня.

— Что за чушь?! — прорычал Генри Уэстерли.

Рыбак насупился.

— Нет, не могу… Запрещается выдавать замуж женщину, если она обвенчалась. А она обвенчалась, я знаю!

Сеггер рот раскрыл от удивления. — Ты хочешь сказать, что он — это… она, то есть Шарлотта? — проговорил он, уставившись на Чарли. — Сдается мне, что это все-таки юноша. — Сеггер с усмешкой взглянул на дрожавшую от страха Бесси. — А ты, моя дорогая, любишь носить мужские панталоны?

— Но она никак не могла обвенчаться, — заявил Генри Уэстерли.

— Так я сам же это проделал… Минут двадцать назад я обвенчал ее, — сказал рыбак.

Чарли лихорадочно размышляла. «Это, наверное, была Бет, — мелькнуло у нее. — Но… Нет, что-то здесь не так… Сестра должна была выйти замуж несколько дней назад и сейчас наверняка уже в Лондоне».

— Генри, что все это значит? — проговорил Карленд с угрозой в голосе.

— Нет-нет, такого просто быть не может, — сказал Уэстерли.

— Не может?! Двадцать минут назад мы как раз разыскивали ее, и она, должно быть, успела…

— Да, но… — Генри в ужасе уставился на племянницу. — За кого же ты вышла замуж?

— За меня.

Чарли обернулась и увидела в дверях лорда Радклиффа.

От неожиданности у нее перехватило дыхание и подкосились колени. Боже, каким ветром его занесло сюда? Что он здесь делает? И почему мужчина в синей куртке… И тут ее осенило: «Ну конечно! Лорд заплатил рыбаку, чтобы тот…» В следующее мгновение в дверях появились Стоукс и Томас Моубри, а за их спинами виднелась какая-то невысокая стройная фигурка. «Бет», — тотчас же догадалась Чарли.

— Вот он! — Рыбак указал пальцем на Радклиффа. — Минут двадцать назад я обвенчал их. Если не верите, смотрите: все записано в этой самой книге!

— Ты слышал, Генри! — прорычал Карленд.

— Ах ты, негодница! — закричал Уэстерли, повернувшись к Чарли, и девушка увидела здоровенный дядюшкин кулак.

Но Радклифф подскочил вовремя. Крепко ухватиа Уэстерли за руку, лорд пристально посмотрел ему в глаза:

— Не смей так разговаривать с моей женой!

Генри в испуге уставился на Радклиффа. Но уже в следующую секунду глаза его сверкнули и он, повернувшись к Карленду, с самодовольной усмешкой проговорил:

— Не все еще потеряно. Возможно, они успели обвенчаться, но уж наверняка не успели провести брачную ночь. Нам придется вернуться в Лондон и просить высочайшего соизволения на расторжение этого брака. А затем вы сможете без помех жениться на ней и…

— Никуда вы ее не повезете, — перебил Радклифф. — И учтите: все уже случилось. Она не девственница.

Генри Уэстерли замер в изумлении. Остатки волос на его голове встали дыбом. «Ох, как не хочется ему возвращать деньги, которые Карленд заплатил за поимку невесты», — подумала Чарли. Тут дядюшка взял себя в руки и заявил:

— Он лжет! Не верьте ему! Сейчас мы позовем наших людей, и они…

— Нет уж! Теперь мне не нужно это дьявольское отродье! — завопил Карленд. — И вы это прекрасно знаете! Лучше верните мои деньги!

Уэстерли отшатнулся; его захлестнула бессильная ярость. Неожиданно вперед выступил Сайме, который извлек из кармана мешочек с монетами.

— Вот. Это вознаграждение, которое я получил от лорда Сеггера.

Генри Уэстерли готов был броситься в ноги к собственному управляющему.

— О, замечательно, Сайме! Держите, Карленд. Здесь столько же, сколько вы давали за Шарлотту. Такую же сумму заплатил и Сеггер за Элизабет.

— Ну что ж, неплохо, — сказал Карленд, взвешивая на ладони мешочек.

— Здесь говорили обо мне? — раздался голос Бет.

Увидев сестру, Чарли поразилась внезапной перемене… Всего лишь несколько минут назад она видела Чарлза, а теперь Бет была в очаровательном платье, очевидно, хранившемся в дорожном сундуке. Еще никогда Элизабет не меняла наряды с такой быстротой. Но еще больше поразило Чарли появление миссис Хартшир с детьми. «Боже, — изумлялась девушка, — значит, все они примчались спасать меня…»