Нежеланный брак

Беверли Джо

Люсьен рассказал ей о многих из них и о том, как они мстили за обиды, нанесенные членам «Компании». Некоторые проделки отличались большой изобретательностью.

— У нас было правило — Ник его установил — никогда не призывать на помощь «Компанию», если ты провинился. Он говорил, что нужно не давать себя поймать, но если это случилось, следует мужественно принимать наказание. Господи, когда я вспоминаю, как нас пороли… Дэр всегда с улыбкой переносил самую жестокую порку. Потом он мог стонать и даже плакать, но во время экзекуции он улыбался. И это приводило

учителей в ярость… Теперь нас осталось девять — если Кон жив. Аллан Инграм пошел во флот по стопам отца сразу по окончании Хэрроу. Он погиб через три года в войне с американцами. Роджер Меррихью умер от ран, которые получил в Корунне. Леандер, лорд Хейбридж, тоже принимал участие в битве при Ватерлоо.

— Но его имени не было в списке.

— Список еще не полный, к тому же там нет сведений о раненых. Он мог потерять руку, ослепнуть…

Люсьен замолчал, думая о своих друзьях. Наконец он тяжело вздохнул и встал с дивана.

— Прости, Бет, но я хочу вернуться к Николасу. Нужно довести это дело до конца. Ты не будешь против?

— Конечно, нет. — Она вынула из книги «Список» Деверила и протянула его Люсьену. И вдруг она поняла, что не хочет оставаться одна. — Можно мне пойти с тобой? — робко попросила она.

— Разумеется. Ты — моя жена, а значит, тоже член «Компании». К тому же это твой план.

В доме Делани за это время ничего не изменилось. Элеонора отправилась к себе в комнату, а мужчины, сидя за столом, горячо обсуждали план Бет. Николас держал на руках спящую дочку. Арабелла воистину была магическим символом этого дома.

— Вы принесли письмо? Отлично. Я передам его своему приятелю, и нам останется лишь решить, кто из нас проникнет в дом Деверила и подбросит завещание.

— Думаю, женатых членов нашей «Компании» мы не будем принимать в расчет, — проговорил Майлз Кавана. — Стивен, ты тоже не будешь принимать участие в этой затее. Если что-нибудь пойдет не так, нам может понадобиться твое влияние как члена парламента.

— Осторожно — слуги! — тихо сказала Элеонора, входя в комнату.

В гостиную вошли Холлигирт и горничная, держа подносы с холодными закусками, чаем и элем. Быстро накрыв на стол, они удалились, и разговор возобновился.

— Если вы исключаете меня, тогда и Фрэнсиса тоже надо исключить, — обиженно протянул сэр Стивен. — Он член палаты лордов, хотя и редко об этом вспоминает.

— Я тебе это припомню, Стив! — рассердился лорд Мидлторп.

— Для того чтобы подбросить завещание, нужен всего один человек, — примирительно произнес Николас. — Остальные будут стоять на страже и отвлекать…

Раздался стук в дверь, и на пороге появился Хэл под руку с Бланш. Она выглядела растерянной и смущенной.

— Он настоял, чтобы я пошла с ним, — пролепетала она в свое оправдание.

— Вы, должно быть, миссис Хардкасл? — Элеонора подошла к ней. — Мы очень рады вас видеть.

— Да, прошу вас, присоединяйтесь к нам, — радушно поддержал жену Николас.

Хэл и Белая Голубка тоже сели за стол. Бланш с некоторым вызовом посмотрела на Николаса:

— Мы с вами встречались

раньше, а не только вчера вечером. Около года назад. — Ее слова прозвучали многозначительно и даже слегка нахально.

— Да, я был тогда с Терезой Белэр, — непринужденно подтвердил Николас.

— Все в порядке, миссис Хардкасл, — улыбнулась Элеонора. — Мне все известно об этом.

— Не все, — грустно признался Николас. Элеонора встревоженно взглянула на него. — Впрочем, давайте продолжим.

Бет недоуменно переводила взгляд с одного на другую, не понимая, что происходит.

Хэл решил внести ясность:

— Она уже не в первый раз высказывает эти странные мысли, и я решил, что будет лучше, если она придет сюда и все нам разъяснит. Тем более что Бланш может нам помочь.

Бланш покраснела до корней волос, но все же храбро заявила:

— Вы тогда были также и с Деверилом.

Теперь уже Бет изумленно уставилась на Николаса. Невозможно было представить, что этих двух людей что-то связывало.

— Не совсем так. Он был с Терезой, а я был с ней. Но не с ним.

— И все же странная компания.

— Вы тоже там были.

— Я совершила ошибку. И быстро ушла.

— А я остался на всю ночь, — бесцветным голосом ответил Николас и погладил дочь по головке. — Вы считаете, что мое прошлое может помешать мне возглавить эту операцию? По-моему, как раз наоборот.

Бланш задумчиво посмотрела на него и кивнула:

— Хорошо. Чем я могу вам помочь?

Бет бросила взгляд на непроницаемое лицо Люсьена и поняла, что разъяснений не дождется.

Но Элеонора казалась абсолютно невозмутимой, а Николас продолжил обсуждение плана.

— Вы сегодня заняты в спектакле? — спросил он Бланш.

— Нет.

— Вы говорили, что вам нужно учить текст для сегодняшнего спектакля, — усмехнулся Люсьен.

— Я солгала, — дерзко призналась она.

— Вы могли бы сыграть роль уличной девки? — спросил Николас, чем поверг присутствующих дам в смущение.

— Это трудно, — усмехнулась Бланш. — Но ведь я актриса, а значит, смогу. А для чего это нужно?

— Чтобы отвлечь внимание.

— Думаю, с этим я справлюсь.

— Я тоже хочу сыграть такую роль, — осмелев, заявила Бет. — Две уличные девки лучше, чем одна.

— Только через мой труп! — возмутился Люсьен.

— Это не так-то трудно, — упрямо произнесла Бет.

— Об этом не может быть и речи, Бет! — отрезал Люсьен. — Ты не актриса.

— Я часто принимала участие в любительских спектаклях.

— Это не одно и то же.

— Люсьен де Во, — она надменно смерила его взглядом, — вы считаете меня слишком изысканной для того, чтобы я могла принять участие в этом спектакле, или Бланш — слишком вульгарной для того, чтобы не принимать во внимание моральную сторону дела? Так как же?

Так вышло, что Люсьен сидел между Бет и Бланш. Он перевел взгляд с одной на другую и потрясенно развел руками:

— Не могу поверить своим ушам.

Раздался дружный взрыв смеха, но Бет заметила, что некоторых мужчин ее поведение смутило.