Нежность и страсть

Флетчер Донна

– В деревне Блэк.

Епископ попытался скрыть удивление, но ему это не удалось. Он явно заволновался.

– Вы о ней знаете? – спросил Артэр.

Очевидно, епископу что-то известно о деревне.

– Одни считают ее местом, где лечат, а другие… – он взглянул на Артэра, – думают, что там живут язычники.

Глава 30

Артэр скакал навстречу Бетан и ее свите. Его волновала их безопасность. Если епископ считает деревню Блэк обителью язычников, то

как он отнесется к жителям этой деревни, когда они приедут в замок?

Артэр отправился в путь, не теряя ни минуты, как только Каван вернулся в зал. Каван выглядел спокойным, значит, с Гонорой все хорошо, решил Артэр. Он дал сигнал брату, чтобы тот был осторожен с епископом.

Каван придумал для Артэра срочное дело. Под этим предлогом Артэр немедленно отбыл из замка. Епископ ничего не заподозрил, но заявил, что с Каваном поговорит прямо сейчас.

Артэр встретился с людьми из деревни Блэк в нескольких часах пути от замка.

Бетан обняла его, улыбаясь.

– Рада видеть тебя.

Артэра снова поразила ее внешность. Хотя морщины и свидетельствовали о преклонном возрасте, Бетан казалась молодой. Она твердо и уверенно шагала рядом с повозкой. Длинная белая коса, перекинутая через плечо, покоилась на груди, блестя как мягкий шелк. Щеки розовели, как от поцелуя солнца.

– Вы стали еще прекраснее, чем в тот раз, как я вас видел, – сказал Артэр, шагая рядом с ней и оглядываясь в поисках Несси.

– Рассказывая сказки, ты не добьешься моей благосклонности, да тебе это и не нужно, она и так у тебя есть, дорогой сын.

Артэра очень обрадовало, когда Бетан назвала его сыном. Ему было приятно знать, что она так думает о нем.

– Я говорю только правду.

Бетан похлопала его по руке.

– Знаю, поэтому мне особенно приятно знать, что ты готов солгать, чтобы защитить мою внучку.

– Боюсь, мне придется просить вас о том же. Предупреждаю, вы подвергаете себя опасности, решившись на этот визит.

– Расскажи, – тихо сказала Бетан.

Артэр подробно описал ситуацию.

– А как зовут этого епископа? – спросила Бетан, когда он закончил свой рассказ.

– Эдмонд Алеатус.

Она кивнула и, подняв руку, велела людям остановиться на отдых. Бетан взяла Артэра за руку, и они присели под деревом на ворох опавшей осенней листвы.

– Думаю, стоит епископу встретиться с Зией, и он поймет – она всего лишь добрая женщина и хорошая целительница.

– Хорошо бы, – согласился Артэр со вздохом.

– Не теряй надежды. Это самое лучшее, что ты можешь сделать для Зии. Кроме того, ваш план разумен, и я уверена, он принесет успех. – Бетан улыбнулась. – Я буду счастлива присутствовать при том, как ты и моя внучка обменяетесь клятвами верности.

– Зия тоже будет рада. Ей вас так не хватает.

– А мне – ее. Но вы будете часто посещать меня, а я – вас. Кроме того, я захочу увидеть свою правнучку и всех

правнуков, которые за ней последуют.

Артэр уставился на нее, онемев.

– Зия пока еще не уверена, что она…

– Но так будет, – сказала Бетан, кивая. – Зия родит тебе первой дочь. Все женщины в нашем роду сначала рожают дочерей.

– Все?

– Так было в нашем роду, – подтвердила Бетан.

Мысль, словно вспышка молнии, пронзила мозг Артэра.

– Она… – Он остановился и расплылся в улыбке. – Моя дочь будет целительницей, как ее мать и все женщины в роду.

Бетан кивнула, улыбаясь все шире.

– Я буду их обеих защищать, – твердо сказал Артэр.

– А они – тебя. А что касается этого епископа, – сказала Бетан, – думаю, мне и другим жителям нашей деревни надо держаться от него подальше, по крайней мере, пока.

– Это было бы лучше всего, пока мы не увидим, как разворачиваются события, или, возможно, пока мы с Зией не поженимся.

Бетан кивнула, соглашаясь, потом покачала головой.

– Зия принимает трудные роды?

Артэр счел бы эту женщину ведьмой, если бы он верил в ведьм. Но он понимал – у Бетан особая чувственная связь с Зией, она неведомыми путями ощущает, когда внучка нуждается в ее помощи, в ее присутствии.

Артэр рассказал все о Гоноре.

– Двойня, чудесно, – радостно сказала Бетан. – Но Зие потребуется помощь. – Она неожиданно быстро вскочила на ноги и засмеялась, когда Артэр поспешно встал и колено у него хрустнуло. – У меня есть кое-что, это поможет тебе от старческой боли в коленях.

Они засмеялись.

– А где Несси? – наконец, спросил Артэр, не обнаружив собаку.

– Она отказалась покидать деревню.

– Думаю, она выбрала новый дом. Если это делает ее счастливой, то пусть там и остается, – сказал Артэр.

– Мудр тот мужчина, который каждой дает то, чего она хочет, – с улыбкой ответила Бетан.

Тьма окутала окрестности, когда они добрались, наконец, до замка. Бетан отправилась с Мейв навестить Джеймса и помочь молодой женщине устроиться в его доме. А Артэр присмотрел за тем, чтобы всем прибывшим было где разместиться. Покончив с этим, он пошел к дому Джеймса. Он хотел проводить Бетан в замок.

– Она уже ушла, – сказала Мейв. – Бетан поняла, что нужна Зие.

Артэр не стал медлить и поспешил туда же. Хоть бы Бетан не встретилась с епископом, думал он. Епископ, как выяснилось, удалился в свои покои и потребовал не беспокоить его весь вечер.

Артэр спешил встретиться с Зией. Стоны, доносящиеся из спальни, заставили его вздрогнуть.

Он постучал в дверь, и Эдди впустила его.

– Не задерживайся, – предупредила его мать. – У нас хлопот полон рот.

Артэр подбежал к Зие и подхватил ее на руки. Она выглядела очень утомленной, но бодрой. Рукава закатаны, белый фартук с нагрудником закрывал ее одежду.