Нежный аромат сирени

Хьюз Фей

Его прожгло тогда от головы до пяток… Он до сих пор ощущал этот жар.

Так же, как и аромат ее духов, который просто преследовал его и от которого у него не на шутку разыгралось воображение.

Он на секунду закрыл глаза, пытаясь вернуть самообладание. Что с ним происходит? Он едва успел встретить эту женщину. Он ничегошеньки о ней не знает.

Ему известно только, что она достаточно ловка, чтобы незаметно подменить три крапленые карты на виду у игроков и под самым носом крупье, а затем пробраться в запертую комнату и изъять видеозапись этого

трюка, не оставив явных следов своего визита… Оба факта свидетельствовали о том, что она отнюдь не обычная официантка. А вот что она собой представляет, кроме безумно притягательной женщины, Ник не мог сказать… Но он твердо намеревался это выяснить.

Ник открыл глаза и усилием воли заставил себя сосредоточить внимание на управляющем казино.

— …мы будем счастливы открыть для вас счет, мистер Вальдес, — говорил в этот момент Тидуэлл.

Ник благосклонно кивнул.

— Отлично.

Тидуэлл снова улыбнулся.

— Мы надеемся, вы остановитесь у нас в отеле на правах гостя. Я взял на себя смелость распорядиться, чтобы вам предоставили номер в «Бенедикт инн».

— Благодарю вас.

Из-за дурацкой закавыки в законодательстве штата Миссисипи азартные игры на суше были запрещены. Правда, скоро это ограничение должны были снять благодаря непрекращающейся лавине новых проектов, которые регулярно обрушивались на законодателей штата. А до тех пор «Виксбургская леди», наряду с другими плавучими казино, была постоянно пришвартована у берега. Отель «Бенедикт инн» находился менее чем в двухстах футах от пристани. Это была небольшая, со вкусом обставленная гостиница, тоже выдержанная в стиле девятнадцатого века.

— Это большая честь для нас, — сказал Тидуэлл. — Если мы можем сделать ваше пребывание в Виксбурге более приятным, — скажем, если вы хотите поужинать в приятной компании, — вам стоит только сказать.

Ник откинулся на спинку кресла. По ходу сценария, предложение Тидуэлла давало ему почти идеальный шанс.

— Спасибо, я предпочитаю сам выбирать себе компанию, — сказал он. — Но кое-что вы могли бы для меня сделать… Мне бы хотелось сыграть здесь в покер.

— У нас есть несколько карточных столиков в казино. Если угодно, я мог бы посадить вас на следующую игру.

Ник покачал головой.

— Я не это имел в виду. Хотелось бы чего-нибудь покруче, с более высокими ставками… Вы меня понимаете?

Тидуэлл затянулся сигарой и изучающе посмотрел на Ника сквозь облачко дыма.

— Хотите, чтобы я устроил для вас игру отдельно?

— Да.

И тут Ник боковым зрением уловил мимолетное движение в левом углу конца комнаты, вне поля зрения Тидуэлла. Как будто промелькнуло что-то красное.

Ник взглянул на бар с напитками. Эта была ниша от пола до потолка с маленьким холодильником внизу, несколькими шкафчиками наверху и стойкой посредине для смешивания напитков. На долю секунды Нику показалось, что кто-то смотрит на него сквозь щели раздвижных ротанговых портьер.

«Забавно», — сказал он себе.

Затем за портьерой снова что-то промелькнуло. Только на этот раз какой-то

предмет проскользнул в одну из узких щелей между стеблями ротанга и плавно опустился на пол.

Ник скосил глаза. Оттуда, где он сидел, этот предмет подозрительно смахивал на маленькое красное перышко… точь-в-точь похожее на те, что украшали форменные платья официанток, обслуживающих посетителей казино. Он успел рассмотреть их, когда разговаривал с Джейн.

«Ну и дела!»

Ник усмехнулся. Теперь понятно, почему с того момента, как он сюда вошел, его постоянно преследует слабый аромат знакомых духов. Более того, теперь ясно, куда Джейн помчалась сломя голову, когда бросила его в коридоре. Непонятно только, что она искала в кабинете Тидуэлла и почему спряталась в баре.

Тидуэлл стряхнул пепел в массивную мраморную пепельницу, красовавшуюся на письменном столе, и поднялся.

— Думаю, я смогу устроить для вас отдельную игру, мистер Вальдес, — пообещал он, поворачиваясь к бару. — Давайте что-нибудь выпьем и обсудим это дело.

Джейн впору было запаниковать.

Стараясь не задеть стеклянные стаканы, выстроившиеся вдоль стойки, она лихорадочно огляделась по сторонам в поисках какого-нибудь оружия для защиты. Ничего подходящего не нашлось, если не считать видеокассеты, которую она все еще сжимала в руке, да стаканов для коктейлей, стоявших позади нее. Вряд ли от них будет много толку, даже если она начнет швырять ими в Тидуэлла, как только он откроет дверцы бара.

«Жаль, что я не разделяла увлечения своей сестры кикбоксингом, — с запоздалым сожалением подумала Джейн. — И не обладала талантом Джонни заговаривать зубы кому угодно». Тогда, по крайней мере, у нее был бы хоть какой-то шанс выпутаться из этой передряги.

— Я бы пока предпочел воздержаться от выпивки, — сказал Ник.

Тидуэлл остановился менее чем в трех футах от бара. Он еще раз затянулся сигарой и взглянул на Ника.

Джейн замерла, затаив дыхание от страха.

Тидуэлл пожал плечами.

— Как вам угодно, — сказал он и вернулся за письменный стол.

Джейн перевела дух, благодаря небо за передышку, хотя бы и временную. Она закрыла глаза и уперлась подбородком в колени, обхватив их руками. Мысленно она дала себе клятвенное обещание, что если выйдет из этой переделки невредимой, то будет вести себя впредь осмотрительно, к чему сама много лет призывала Кэт и Джонни, и никогда больше не станет выходить за рамки порученного ей дела. То, что она делала сейчас, было непростительной глупостью.

— Я представляю себе это как дружескую партию в покер, — услышала она голос Ника. — Без всякого ограничения ставок… А вы — в роли крупье.

По крайней мере не только она ведет себя по-идиотски. Слабое утешение. Джейн открыла глаза и подняла голову. «Неужели Ник окончательно свихнулся? — нахмурившись, подумала она. — Какого черта он просит Тидуэлла устроить ему партию в покер, если считает, что в казино процветает жульничество и его уже обобрали на пять тысяч?»