Незнакомка. Снег на вершинах любви
Шрифт:
— Вам нужен сопровождающий, мисс? — поинтересовался грум, держа лошадь под уздцы.
— Нет! Я не собираюсь ехать далеко!
— Хорошо, мисс.
Она вскочила в седло и поскакала. Деревня находилась не более чем в миле от замка, и Вирджиния знала дорогу туда. Она запомнила ее еще тогда, когда ее везли в замок со станции. Отъехав от замка на небольшое расстояние, она пришпорила лошадь и перешла на быстрый галоп. Однако сколько она ни всматривалась вдаль, повозки не было видно. Неужели мисс Маршбэнкс уже в деревне?
Тогда Вирджиния решила сократить
Деревня казалась довольно ухоженной и утопала в зелени. Посредине — пруд с водоплавающими, чуть поодаль — старинная каменная церковь, сохранившаяся, наверное, еще со времен норманнских завоевателей. Рядом с церковью — неизменная таверна с традиционным названием «Лошадиная голова». Потом промелькнуло несколько лавок, крохотная базарная площадь, а за ней чистенькое здание местной почты. Возле почты стояла повозка мисс Маршбэнкс.
Вирджиния стремительно пронеслась по улочке и спешилась возле повозки. Два малыша с важным видом держали жирную стройную кобылу-пони, впряженную в повозку мисс Маршбэнкс. Девушка попросила одного из них покараулить и ее лошадь.
— Держи ее покрепче, чтобы не удрала.
— Она никуда не убежит, мэм! — прошепелявил малыш, не выговаривая половины согласных.
Вирджиния вбежала на крыльцо и открыла дверь в помещение. Мисс Маршбэнкс стояла за стойкой.
— Ах, мисс Маршбэнкс! — выдохнула Вирджиния запыхавшись.
При виде американки на лице почтенной секретарши застыло почти комическое выражение удивления и ужаса.
— Мисс Лангхольм? Бог мой! Что вам здесь надо? — С этими словами мисс Маршбэнкс прикрыла рукой листок, на котором только что писала.
— Меня послала к вам герцогиня! Она велела передать вам вот это! — Вирджиния извлекла из внутреннего кармана записку и протянула ей. Мисс Маршбэнкс торопливо вскрыла конверт и пробежала глазами послание своей хозяйки.
— Все понятно! — проговорила она вполголоса. — Большое вам спасибо, мисс Лангхольм! Вы прибыли как раз вовремя! И поступили молодцом, что поспешили.
Когда мисс Маршбэнкс протянула руку, забирая письмо, Вирджиния успела заметить, что прикрыла она бланк телеграммы, на котором было написано несколько слов.
— Герцогиня очень боялась, что я не успею вам помешать сделать то, о чем она вас просила раньше.
И снова мисс Маршбэнкс закрыла рукой бланк.
— Надеюсь, ваша лошадь не очень устала, — прозрачно намекнула она девушке.
Вирджиния улыбнулась.
— Сейчас пойду посмотрю!
Она вышла на улицу. Малыш, которому была поручена охрана кобылы, угощал ее яблоком. Животное с аппетитом хрумкало его и потому вело себя спокойно. В эту минуту Вирджиния вспомнила, что она не взяла с собой денег, и теперь ей нечем рассчитаться с малышом. Она развернулась и снова пошла на почту.
— Прошу прощения, мисс Маршбэнкс… — начала она прямо с порога.
Секретарша как раз отдавала заполненный бланк телеграфисту.
— Что на сей раз, мисс Лангхольм?
— Извините, что снова помешала вам, — виновато проговорила Вирджиния, — но я так торопилась сюда, что забыла прихватить с собой деньги. А мне хочется как-то отблагодарить мальчика, который стерег мою лошадь!
— Ах да! Конечно! — голос секретарши мгновенно потеплел. Она открыла свою сумочку и извлекла оттуда серебряную монетку в шесть пенсов. — Пожалуй, многовато, — сказала она извиняющимся тоном. — Но все мы, кто живет в замке, не любим лишних разговоров в деревне.
— Понимаю! — согласилась Вирджиния, теряясь в догадках, что за разговоры может вести деревенский люд об обитателях Рилла и какое это имеет значение для герцогини и ее секретарши.
Она снова вышла во двор и вручила шестипенсовик малышу. Тот был на седьмом небе от счастья. Он несколько раз подбросил монетку в воздух и ловко поймал ее, потом потер о край своей курточки и бережно спрятал в свой карман.
— Приезжайте к нам почаще, мэм! — галантно пригласил он Вирджинию на прощание.
И Вирджиния весело рассмеялась.
— Уж не собираешься ли ты разбогатеть за мой счет? — осведомилась она у мальчика. И, не дожидаясь ответа, вскочила в седло и двинулась в обратный путь.
Назад она ехала медленно. Дорога с двух сторон была обсажена кустами жимолости и шиповника, вступившего в пору обильного цветения. Пахло медом, ярко светило солнце. Вот и замок. Впереди показались массивные чугунные ворота с позолотой и каменные львы, охраняющие въезд в замок. «Именно так и должно быть на подступах к такому дворцу, как этот, — подумала она. — А ведь я была уверена, что вся эта архаика будет мне ненавистна. И вот я попала под очарование всего, что меня окружает. Отменный тонкий вкус, никакой помпезности и показной роскоши, ничего, что оскорбило бы взор пошлостью и грубостью».
— За исключением, конечно, некоторых людей, — добавила она вслух, вспомнив про Маркуса Рилла.
Вирджиния свернула с дороги и поехала между деревьями. Вдруг ее сердце радостно забилось — навстречу скакал герцог. Лицо девушки вспыхнуло, глаза засветились от счастья и земля поплыла из-под ног. Она остановилась.
— Вирджиния! — воскликнул герцог. Она увидела, что лошадь его в мыле.
— Так мне лучше думается! — пояснил он. — А мне есть о чем подумать сегодня.
Герцог развернул свою лошадь, и они поехали рядом.
— Где ты была? — спросил он.
Она хотела рассказать ему о своей поездке в деревню, но спохватилась, вспомнив строгий наказ герцогини. Девушке совсем не хотелось лгать человеку, которого она любит, но и огорчать старую женщину тоже было жалко. Поэтому она призналась лишь наполовину.
— Я каталась верхом.
— Позволь мне еще раз повторить тебе, что ты превосходно смотришься на лошади.
— Я зазнаюсь от твоих похвал, — улыбнулась Вирджиния.
— Я могу говорить о твоих достоинствах бесконечно. Хочешь послушать?