Нити разрубленных узлов
Шрифт:
– На желание.
– Да, такую ненадежную приманку… Она ведь ненадежна, и вы знаете это лучше других. Вечно прячется, растекаясь по закоулкам нашей души. Но если вытащить ее наружу… Когда-то вы посвятили свою жизнь охоте. А сколько времени и демонов вам понадобилось для учебы? Не хотите отвечать? Не надо. Легко могу предположить. Я изучала архивные бумаги, в которых описывалось ваше убогое искусство и способы обучения. Не понимаю только одного: как вам в голову пришло стать охотником? Или ваш учитель не рассказал заранее,
– Рассказал, – признал охотник.
– И вы все равно согласились?
– Кто-то должен был это сделать.
– Кто-то… – вздохнула женщина. – Вот так, неопределенно, с надеждой на то, что найдется очередной воодушевленный простак. А если бы не нашелся? А следующий после вас? Он появится?
– Когда придет время, – твердо ответил Натти.
– Могу поспорить, выбор у вас небогат. Это будет либо восторженный дурачок, либо хитрец, ищущий выгоду, а вам ведь нужно совсем другое… Но как раз такие «другие» люди живут и знать не знают, кто такой охотник на демонов, зачем он нужен.
– В отсутствии сведений есть и ваша заслуга. Заслуга Цепей.
– А что мы могли еще сделать? Как иначе можно было успокоить народ, кроме как опустить завесу молчания? Или вам было бы приятнее каждую ночь Сева видеть, как сотни людей дерутся друг с другом за обладание синей звездочкой?
– Можно было рассказать им об опасности.
– Которая ничтожна перед возможным могуществом! – В голосе женщины послышалось что-то вроде тщательно скрываемой зависти. – Вы верите в людей. Я – нет.
– Это ваша беда, – печально, как мне показалось, заметил охотник.
– Это мое преимущество! И перед вами в том числе. Я не живу верой в чудеса. Я творю их!
Какое-то время слов не было слышно, одни лишь тихие шаги и шуршание ткани. Потом раздался тихий хрустальный звон.
– Взгляните сюда. Видите эту жидкость? Она ничего не напоминает вам?
– Цвет очень похож.
– И не только он. Все те же свойства, даже лучше. Эссенция демона. Истинное действующее вещество. Понадобилось много опытов, чтобы получить его. Много лет…
– И много жертв, – предположил Натти.
– Жертвы есть и будут всегда, – ничуть не смутившись, подтвердила женщина. – Но мои, в отличие от ваших, погибли не впустую. Да, нам долго не удавалось выделить саму суть исполнения желаний. И знаете почему? Потому, что мы думали так же, как и вы. Думали, что все происходит в таком месте, которое нельзя ни увидеть, ни пощупать. В душе, как ее обычно называют. Но на самом деле изменяется плоть! Достаточно было лишь пристально понаблюдать, чтобы выявить эти изменения. А потом оставалось только научиться изымать причину происходящего и хранить ее для последующего использования.
– Так и появилось Сопроводительное крыло?
– Оно уже существовало ко времени первых испытаний. Но да, оно было самым удобным полем для получения
– Туда ведь отбирали не каждого.
– Разумеется. Образцы для начальных испытаний всегда должны быть предельно похожи друг на друга, иначе результаты невозможно обобщить.
– А вы не боялись, что, получив ваши особые зелья, кто-то захочет использовать их по своему усмотрению? Это же так заманчиво.
Женщина фыркнула:
– И кто из нас не верит в людей? Да, опасения были. Но для того на первых порах и вводилась постоянная муштра, чтобы в головах сопроводителей не возникало никакой дурной мысли.
– А потом?
– Потом стало ясно, что бояться нечего. Средства, несущие в себе следы демонического присутствия, влияли не только на тело. Еще и на кое-что другое. – Она помолчала, словно раздумывая, продолжать или нет, но желание утвердить свое превосходство победило осторожность. – Они подавляли волю. При достаточно долгом применении. Впрочем, такое свойство было только на руку и нам, и нанимателям сопроводителей.
– Что же хорошего в безвольной кукле?
– Ну не настолько безвольной, как вам кажется, – возразила женщина. – Постепенно были определены граничные количества зелий и предельное время их действия. Но конечно, наблюдались и побочные последствия, куда же без них.
– Кто-то из сопроводителей заканчивал службу досрочно?
– Бывало и так. Особо рьяные, нарушавшие правила. Правда, последний такой случай произошел давным-давно.
– В Чумную весну, не так ли?
– Вы много знаете… – чуть угрожающе протянула женщина.
– Но не того, что действительно бывает необходимым, – пробормотал Натти.
– Тот безумец возомнил себя всемогущим. Думал, что справится со всем самостоятельно.
– Думал не без помощи ваших зелий.
– Я не отрицаю вину Цепи одушевления, если хотите поймать меня на слове. Но после той неосторожности подобное больше не повторялось. А теперь и не повторится никогда.
– Откуда такая уверенность?
– Посмотрите на содержимое этого флакона. В нем не зелье. В нем сама суть демона. Очищенная от всего постороннего, что могло попасть сюда из другого мира. Средство для исполнения желания, причем не одного.
– Невозможно.
Голос Натти не прозвучал ни громче, ни тише, казалось, все оставалось прежним, и тем не менее чувствовалось: этот человек знает, что говорит. Вот только его собеседница, похоже, обладала совсем иными знаниями.
– Испытания уже проведены, – равнодушно, с еле уловимой долей злорадства сообщила женщина. – И они закончились успехом. Эссенция позволяет любому человеку, независимо от врожденных и приобретенных качеств, стать быстрым, сильным, ловким. Каким угодно.
– И послушным? – не смог не съязвить Натти.