Ночь с незнакомцем

Каски Кэтрин

— Ну, каковы наши шансы?

— Очень даже неплохи, — Грант был явно доволен собой, — условия пари приняты.

— Это я знаю. Сколько уже набежало?

— Ты не понял, Стерлинг. Сумма ставок достигла десяти тысяч фунтов. — Грант усмехнулся. — Некоторые члены клуба удваивают твою анонимную ставку.

Стерлинг прижал ладонь к губам и задумался. Прошло только два дня, а вся сумма уже покрыта.

— Нет, так не пойдет. Мы должны поставить большую сумму.

Грант обернулся и посмотрел на Стерлинга.

—

Но у нас нет больше денег. Из-за твоего желания сохранить анонимность нам пришлось заложить полную сумму.

— Немного денег у нас есть.

— Но это деньги на жизнь, на еду, на виски, в конце концов. — Грант прищурился. — Мне не нравится огонек в твоих глазах. Нет, Стерлинг, мы не можем. Наши сестры сделают из нас рагу, если узнают.

— А теперь послушай меня, Грант. Это пари не дает никому покоя, все только об этом и говорят, да еще об игорном клубе Уайта.

Грант утвердительно кивнул.

— Да там даже сесть негде, и встать тоже. А еще многие заключают пари на то, что ты не женишься на мисс Бишоп до конца года.

— Что, если мы попросим Уайта удвоить ставку, не требуя внесения полной суммы?

Стоял чудесный день. Публика, прогуливавшаяся по Пикадилли, с удивлением наблюдала за братьями Синклер сквозь открытые окна экипажа.

Грант попытался укрыться внутри салона.

— Вот черт, они смотрят на нас!

Стерлинг выглянул из окна и радушно приветствовал пешеходов.

— Прекрати, Стерлинг, — смущенно проговорил Грант. — Думаешь, что ты принц Уэльский?

— Нет, просто пытаюсь привлечь еще больше вниманий к нашему делу.

Грант схватил Стерлинга за лацканы пиджака.

— Мы не можем просить об удвоении ставки. А если проиграем? Если ты не добьешься расположения мисс Бишоп? Ты об этом подумал?

— Нет, не подумал и не собираюсь, потому что я выиграю. Я же видел, как мисс Бишоп смотрела на меня. Она может сколько угодно притворяться, что ненавидит меня, но на самом деле я ей нравлюсь. — Стерлинг послал воздушный поцелуй двум молодым девушкам. — Ответь мне, Грант, какая девушка, а особенно та, которой давно уже пора было бы стать женой какого-нибудь знатного лорда, откажется от такого красавца, как я? Ведь я скоро стану герцогом.

— Возможно, та, которая не побоялась встать между двумя разъяренными мужчинами на площадке бойцовского клуба.

Грант посмотрел на брата, по его глазам было видно: он не шутит.

— Она так ревностно относится к своему благотворительному фонду, а мне нравятся женщины, у которых есть особая цель.

— Да, но не забывай, благотворительность требует денег. — Грант вопросительно вскинул бровь. — Если ты проиграешь, у вас с мисс Бишоп будет много общего, верно, приятель?

Стерлинг выглянул из окна. Улыбка мгновенно исчезла с его лица.

— Я не допущу этого. Айви

сказала мне сегодня утром, что мисс Бишоп будет присутствовать на балу у Партриджей. Я тоже планирую быть там. Я готов побеждать.

— Ну что ж, как скажешь. — Грант вздохнул. — Даже за весь виски Шотландии я бы не пропустил этот бал.

Глава 6

Особняк Партриджей

Ганновер-сквер

Как только экипаж Уайтбирдов свернул на Джордж-стрит и вдалеке показалась Ганновер-сквер, Изабель почувствовала, что ежегодный весенний бал у Партриджей не предвещает ничего хорошего.

Множество экипажей собралось на Ганновер-сквер. Разодетые леди и джентльмены пробирались ко входу.

Сэр Руперт Уайтбирд распорядился припарковать экипаж на Джордж-стрит. Кристиана, Изабель, сам сэр Руперт и Корнелиус Бишоп отправились в особняк Партриджей пешком. И хотя весенний вечер был довольно прохладным, Изабель заметила, что все окна в доме открыты настежь. Три молодые девушки, громко смеясь, высунулись из верхнего окна.

Изабель сжала руку Кристианы.

— Не нравится мне все это. Обычно на этом балу не бывает много людей.

— Уверена, что портниха похвасталась платьем, которое сшила для тебя. Вот все и явились, — рассмеялась Кристиана, но Изабель было не до смеха.

Она знала: особняк полон гостей, все эти знатные особы пришли сюда, чтобы увидеть ее. И конечно, его.

«О господи! Ну почему она сочла, что сможет выстоять?!»

В голове мгновенно прозвучал ответ: «Ради погибшего брата».

Изабель глубоко вздохнула и прислушалась к себе.

«Ради солдатских вдов. Ради детей. Да, она сможет. Она должна».

Изабель прижалась к Кристиане. Никто не должен был знать о том, что она задумала собрать пару-тройку фунтов.

— Мне нужна будет твоя помощь сегодня, Кристиана.

— В чем? В том, чтобы прятаться от лорда Синклера? — прошептала в ответ Кристиана.

— Вовсе нет. Наоборот, я хочу вовлечь его в игру. Пусть аристократы раскошелятся.

Изабель так не хотела, чтобы отец услышал, о чем она говорит, что ее губы дрогнули.

Глаза Кристианы округлились. Она остановилась.

— Что ты имеешь в виду?

Испугавшись, что отец заметит замешательство Кристианы, Изабель потянула ее за собой.

— Луна сегодня стоит прямо над особняком Партриджей, посмотри! — повысила голос Изабель, а затем резко перешла на шепот: — Ты не поверишь, но я хочу, чтобы как можно больше людей заинтересовались этим пари.

— Я не верю. Ты не можешь этого хотеть на самом деле. Никто бы не захотел.

Кристиана уставилась на Изабель.