Ночное царство

Мари Аннетт

Кассия подвинулась к Клио.

— Бледный, — прошептала она. — Жнец. Будь осторожна.

Клио посмотрела на мужчину с серебряными волосами. Жнец. Территория Аида была землей жнецов, и его присутствие не удивляло, но она надеялась не пересекаться с ними.

— Я буду сопровождать вас вечером, — сказал жнец низким голосом. Клио открыла рот, чтобы вежливо поприветствовать, но жнец не сделал паузу. — Мы поедем на машине к лей-линии. Там мы проведем вас в Подземный мир. Оттуда — час до Асфодели.

Час? Она не

дала себе нахмуриться. Ей не хотелось долго путешествовать, но она понимала причину. В Надземном мире многие города строили вдали от лей-линий, похоже, в Подземном мире тоже так сделали.

— Как только вы ступите в Подземный мир, вы будете на территории Аида и должны вести себя соответственно. Мы не обещаем безопасность, особенно, если вы уйдете от проводников. Асфодель — место власти Аида, поместье семьи. Мы подготовили комнаты, если будет нужно, но вам стоит закончить за двенадцать часов, и тогда мы вернем вас в поместье. Есть вопросы?

Губы Клио дрогнули. Поведение. Она сцепила ладони перед собой.

— Нам нужно знать что-то еще перед посещением Подземного мира?

— Будет темно.

— Это помогает, — резкий ответ сорвался, и она вспомнила, что должна вести себя загадочно и величаво.

— Ваш визит будет ограничен Асфоделем, и вы вернетесь к лей-линии, — его губа дрогнула. — Прошу думать о деле. Мы не обещаем безопасность, так что вам лучше держать любопытство в узде.

Клио смотрела на него из-за маски, желая быть выше, порой низкий рост был минусом, а потом кивнула:

— Мы готовы.

— Сюда.

После неприятной проверки на оружие жнец направил Клио, Кассию и Эрикса к большой машине с тонированными стеклами. Тяжелая панель отделяла водителя от пассажиров, создавая банку на колесах, что вызывала клаустрофобию.

Путь был долгим и неприятным, тишина давила, воздух давил. Клио хотела поговорить с Кассией, отвлечься, но два проводника Аида сидели с ними, и она не могла ничего сказать. Она попыталась, хоть и тщетно, не думать о грядущем.

Асфодель. Гнездо Аида. Эрикс уже описывал ей это место — большое поместье напоминало городок, населенной сотнями, а то и тысячами деймонов. Большая часть их будет жнецами, и некоторые из них будут членами семьи Аида.

Она, Кассия и Эрикс могли избегать жнецов. Хризалида, хоть и была в Асфодели, была отчасти независимой от остального поместья. Их миссия была простой. Пойти в Хризалиду, изобразить переговоры насчет чар, прочесть побольше плетений и уйти. И все. Она вернется на Землю к рассвету.

Больше часа спустя машина остановилась. Дверца открылась, синеватый свет пролился внутрь. Клио выбралась и увидела, что жнец и другой проводник уже ждали, последний держал сияющую сферу. Небоскребы пропали, их сменили сосны и холмы. Тропа вилась по холмам, пропадала в ночи.

Но они были тут не для леса. Клио ощущала мягкий поток магии в земле.

Она поправила вещи, повернулась к шуму машины и увидела магию в пятидесяти ярдах от них.

Линия света вспыхнула, как северное сияние, прикованное к земле. Зеленые, синий и лиловый переливались в постоянном танце, мерцали, тянулись к небу, как руки, но не могли достать его.

Она смотрела на лей-линию, очарованная. Только когда жнец встал перед ней, она пришла в себя. Он протянул плотную полоску черной ткани.

— Дальше вы будете с повязкой, пока мы не доберемся до Асфодели. Если снимете повязку, вас убьют.

Ее ладонь застыла на пути к куску ткани. Эрикс уже не казался уверенным или веселым, он поднял повязку и повязал ее. Кассия сжимала свою в кулаке, взглянула на Клио.

Последний шанс отказаться.

Клио опустила взгляд в повязке. Она понимала причину за угрозой: лей-линии оберегались, и Аиды не хотели, чтобы гости знали, где их лей-линии. Но простое обещание смерти пугало ее.

Последний шанс.

Она просунула ткань под маску, крепко завязала ее, и тьма окутала Клио. Она боялась, что в Подземном мире будет темнее.

Глава седьмая

Первым в Подземном мире она заметила запах. Свежий воздух был полон незнакомых запахов. И они не пугали, просто были… чужими.

Повязка была зачарована и мешала видеть. Она не могла подглядеть даже под краем, чтобы увидеть землю Они миновали лей-линию, и ее страх превратился в любопытство. Она была в Подземном мире — одна из редких надземников, посетивших его, и, возможно первая нимфа — и она уже хотела увидеть его.

Их проводники сдержали слово. Они усадили ее, Кассию и Эрикса в карету, которую везли звери с копытами, которых она слышала… и ощущала запах. Карета двигалась размеренно, подпрыгивая на тропе.

В Надземном мире от современных технологий Земли отказывались. Ее родное царство было красивым и диким, и в нем не было места для извергающих дым фабрик или бетонных джунглей, как и для громких и вонючих двигателей. Деймонам хватало магии, и хоть несколько небольших территорий переняли индустриальный стиль, она такие места своими глазами не видела.

Судя по карете с животными, Подземный мир был таким же. Она не знала точно, почему, но осознание радовало. Может, потому что от этого чужой мир казался знакомым.

Она, Кассия и Эрикс не говорили, пока они подпрыгивали на невидимой дороге. Клио не опускала голову, анализировала разные запахи. Она ощущала запахи растений, и ее радовала перспектива увидеть новые растения, которые не встречала еще ни одна нимфа.

Она сможет. Это было приключением, как и сказал Эрикс. Новый опыт. Она просто должна убедиться, что выживет.