Ночной холод

Эстеп Дженнифер

Честно, существо трусило за мной по дорожке, как Нюкта когда-то по двору. Ладно, это жутко. Но поскольку грифон не нападал на нас, я плелась дальше. Логан время от времени приходил в себя, пока я продолжала тащить его вниз по горе. Иногда он бормотал что-то неразборчивое, но я так сосредоточилась на дороге, что не обращала на них внимания, хотя иногда он называл моё имя.

– Цыганочка... – бормотал он. – Я не могу сопротивляться... не могу победить его... беги, Гвен... беги!

Логан слабо размахивал руками, потерянный в воспоминаниях нашей схватки и в том моменте, когда заколол меня. Кажется, я не единственная, кого мучают

жуткие кошмары. Но я не могла ничего сделать для спартанца, поэтому лишь покрепче сжала зубы и сделала вид, что не слышу его страдальческие стоны, продолжая брести дальше.

Бесконечно долго дорога передо мной состояла только из снега и ветра. Но стоило мне поднять взгляд чуть повыше – и вот там увидела малыша-грифона, он как будто только что выпрыгнул из-за деревьев. Я замедлила шаг, потом и вовсе остановилась, задаваясь вопросом, настал ли тот момент, которого ждал взрослый грифон. Поэтому существо следовало за нами все это время? Его малыш ждал здесь, и теперь они могут вместе наброситься на нас? Мне было так холодно, я так устала, что осознала лишь мгновение спустя, что это было бы действительно ужасно. Быть съеденной грифонами? Не слишком круто.

Поэтому я просто стояла там и ждала каких-то действий от существ. Маленький грифон подкрался ближе. Он рассматривал меня точно так же, как взрослый грифон. Кажется вечность спустя, малыш издал резкий писклявый крик. Взрослый грифон ответил визгом. И прежде чем я смогла понять, что произошло, большой грифон уже прыгнул вперёд, засунул клюв в сеть Ран и забрал у меня Логана. Мгновение назад моя рука ещё покоилась на бедре спартанца, а в следующее уже вся сеть свисала с клюва существа. Логан раскачивался в ней, будто в гамаке.

Грифон бросил на меня долгий, выразительный взгляд, а затем прыжком покинул тропу и углубился между деревьев в лес. Я так сильно была удивлена, что пару секунд стояла, словно окаменев. Но потом до меня дошла серьёзность ситуации.

– Эй! – закричала я. – Верни его немедленно!

Но грифон проигнорировал меня и побежал с Логаном глубже в лес. Я вытащила Вика из ножен и бросилась за ним. Я думала, что грифон расправит крылья и улетит, но вместо этого существо держало скорость, передвигаясь между деревьев. Как лев в степях Африки, несмотря на поваленные деревья, камни и другие препятствия, покрывающие лесную почву, я следовала за ним так быстро, как могла, не обращая внимание, что при каждом шаге у меня с ног соскальзывали сапоги и что я постоянно подвергалась опасности упасть и сломать ногу. Я думала только о Логане, и о том, что мне нельзя допустить, чтобы его сожрали грифоны.

По-видимому, малыш-грифон считал всё это своего рода игрой, потому что детёныш прыгал рядом со мной по снегу и иногда издавал возбуждённые крики. Хорошо, что хоть кому-то здесь весело.

Я не знала, насколько далеко мы углубились в лес, когда взрослый грифон наконец остановился. Огромное существо мгновение смотрело на меня, после чего нырнуло в тёмную дыру, ведущую в пещеру.

Малыш-грифон издал еще один радостный крик и потопал за большим грифоном в темноту.

Я ахнула и побежала за ними. Конечно, вслепую забежать в пещеру – не особо умно, но я не могла оставить Логана на милость грифонов – или на её отсутствие. Я оказалась в огромной, куполообразной пещере. Стены – из блестящего, слегка светящегося камня, погрузившего огромное пространство в мягкий золотистый свет. Казалось, будто

в камне светятся огоньки. Потолок возвышался над головой на добрых метров тридцать, в то время как пол был полностью покрыт хвойными иголками и сухой летней травой. Между тем, в пещере было на удивление тепло – намного теплее, чем должно было быть. Я вздохнула с облегчением, когда приятная температура прогнала холод, проникший в мои кости.

Жаль только, что грифоны уже поджидали меня.

В пещере находилось около десятка существ. Прежде чем я смогла понять, чего они хотят, – птицы уже окружили меня, образовав тесный круг и отрезав пути для выхода. Я замедлила шаг, затем и вовсе остановилась, переводя взгляд с одного существа на другого. Ну, да, я ждала, что они кинутся вперед и нападут на меня, а затем и разорвут на части сумасшедшую цыганку, которая оказалась настолько глупа, что забежала в их логово.

– Э-э-э, Гвен? – позвал Вик. – Ты же понимаешь, насколько всё плохо, верно?

– Тебе вот стоит надеяться, что они не едят блестящие вещи, – пробормотала я.

Но нападения не последовало. Вместо этого малыш-грифон подбежал ко мне и толкнул головой в ногу, подталкивая вперёд. Я снова сглотнула, но, в конце концов, могла сделать только то, что он от меня требовал.

Малыш направлял меня в заднюю часть пещеры. Там, вблизи от ряда неглубоких резервуаров с водой, уже ждал взрослый грифон, похитивший Логана. Поверхность воды переливалась в золотом свечение камней, как монетка, и этим ещё больше подчёркивала воздушную, таинственную атмосферу пещеры.

Грифон положил Логана рядом с одним из резервуаров. От поверхности поднимался лёгкий пар. С осторожностью приблизившись, я сняла перчатку и, наклонившись вперёд, опустила руку в воду. К моему удивлению, вода оказалась тёплой. Похоже, это подземные тёплые источники – и грифоны, возможно, не собирались меня жрать.

– Ты привёл нас сюда не для того, чтобы ранить, верно? – выпрямившись, поинтересовалась я у взрослого грифона. – Ты привёл нас сюда, чтобы мы могли согреться... чтобы спасти нас, и чтобы мы не замёрзли во время метели.

Грифон кивнул, подтверждая мои слова. Поколебавшись, я все же убрала Вика в ножны, после чего, сняв вторую перчатку, запустила обе руки в карманы моего лыжного костюма. Медленно я подошла к грифону и подняла руки. Существо наблюдало за мной с серьёзностью, будто наверняка зная, что я собираюсь сделать. Я сделала глубокий вздох, а затем осторожно прикоснулась к его крыльям.

Образы и чувства затопили моё сознание. Я почувствовала силу грифона, его гордость и то, как ему нравится носиться в облаках. Грифон летел высоко в небе, когда услышал крик своего детёныша. Он спикировал меж деревьев и обнаружил меня и моих друзей во время нашей спасательной операции. На меня хлынула волна глубокой благодарности за спасение малыша от рабства Жнецов.

После чего последовали и другие образы: как грифоны прятались в руинах и наблюдали за всеми нами, как мы сражались со Жнецами. Значит, это их взгляды я ощущала. Также я испытала жгучую ненависть существа к Жнецам и его печаль из-за порабощения Жнецами чёрных птиц Рух. И в конце концов я увидела, как грифон наблюдает за мной, пока я тащу Логана через лес, и я чувствовала его восхищение, потому что я продолжала идти, хотя точно знала, что мы не переживем ночь, если не найдём укрытие.

Я, опуская руку, открыла глаза и посмотрела на него.