Новое путешествие в Координаты чудес
Шрифт:
Этим утром в поместье проводилась традиционная ежемесячная церемония изничтожения самого ленивого из слуг, что, несомненно, стимулировало всех остальных держаться на приемлемом уровне. Андрей, нерадивый подручный дворецкого, одетый в спортивные трусы и теннисные тапочки, неохотно вышел на старт и принял низкую позицию. Беговая дорожка виляла между разнообразными препятствиями и заканчивалась у небольшого бельведера, в добрых пятидесяти футах от стартовой линии.
– Марш! – рявкнула герцогиня, и Андрей рванул со старта, петляя, как заяц. Леди
– Мама... – начала было Робин, внезапно появляясь рядом с герцогиней, и та, вздрогнув от неожиданности, пустила вторую стрелу в молоко. Бегун удачно завершил дистанцию и укрылся за башенкой бельведера. Леди Иннит раздраженно сказала:
– Я же просила тебя, дорогая, никогда не сваливаться мне на голову, как сейчас. Теперь этот бездельник Андрей улизнул, а я так мечтала пристрелить его нынешним утром.
– Ты слишком сурова к Андрею, – заметила Робин.
– Он получает надбавку за риск, на что ему жаловаться? И почему ты не могла подождать до файф-о-клока?
Принцесса быстро изложила все, что ей было известно о действиях короля, и показала матери его записку.
Прочитав записку, герцогиня жестко прищурилась и произнесла:
– Не могу сказать, что меня никогда не посещало дурное предчувствие.
– Меня оно тоже посещало, – сказала Робин.
– Еще бы, дорогая, ведь это я научила тебя доверять собственным предчувствиям.
– Нет, я научилась сама!
– Не будем спорить, дорогая. Ситуация критическая и не терпит отлагательства. Дочь моя, ты ни в чем не провинилась перед королем, а тот позволил себе сбежать от тебя без единого слова, сказанного в объяснение.
– Именно так, – кивнула принцесса Робин, и в ее прекрасных глазах заблестели невыплаканные слезы, которые она выплачет попозже, когда останется в уединении.
– Но сбежать королю не удастся, – сказала герцогиня.
– О чем ты, мама? Ему уже удалось!
– Это мы еще посмотрим, – сказала ее мать. – Не пройти ли нам в мой кабинет, дорогая?
Она провела принцессу по великолепной летней вилле в прекрасно оборудованный двухкомнатный офис. В задней комнате стояла высокая дубовая конторка, леди Иннит отперла ее и бегло просмотрела бумаги.
– Свидетельство на месте, – кивнула она и обратилась к Робин: – Видишь ли, дорогая, в качестве главного условия вашей помолвки я заставила короля принести великую клятву перед лицензированным клятвоприемщиком. И тот засвидетельствовал в письменной форме, что король дает свое королевское слово непременно жениться на принцессе Робин и никогда, ни под каким предлогом или по любой мыслимой причине, не откажется от данного им обещания.
– Мама, это было ужасно предусмотрительно с твоей стороны, – сказала Робин. – Но ведь король не отказался, он просто сбежал! И тут мы ничего не можем поделать.
– Разве? – сказала герцогиня, поднимая
– Кажется, кто-то рассказывал мне в детстве. Но я всегда думала, что эта история – просто бабушкины сказки.
– Это не сказки, а магический амулет. Тот, кто владеет Взыскателем Обещаний, может вынудить кого угодно, невзирая на общественный статус, выполнить свое обещание, данное владельцу амулета в надлежащей форме. Дорогая, мы можем вернуть короля и заставить жениться!
– Но где же нам взять Взыскатель Обещаний?
– Тебе придется навестить Этель, злую ведьму, которая живет в Болотах.
Глава 19
И Робин пришлось-таки навестить злую ведьму Этель, чей домик стоял в Топкой Низине в районе Болот. Эти Болота представляли собой очень грязную и сильно заболоченную местность, которая располагалась неподалеку от центральной части дворцовой территории, сразу же за ее восточным округом с ландшафтными парками, вымощенными булыжником улицами и претенциозными зданиями в стиле модерн.
«Какой контраст», – подумала Робин, обозревая огромные темные лужи, среди которых торчали старые, полуразваленные дома, соединенные протоптанными в грязи тропинками. День был ужасно серый и мрачный, как всегда бывает на Болотах.
Путь оказался недолгим, но полным неприятных сюрпризов. Противно сверчали сверчки, мистически ухали совы, настырно барабанили дятлы. В конце пути принцесса обнаружила древнюю хижину, склонившуюся к огромному старому вязу под крайне опасным углом. К крыльцу было привязано куском веревки облепленное грязью каноэ. Принцесса поднялась по шаткой лесенке и вошла в зловещее жилище ведьмы.
Ведьма сидела перед кривым заркалом, отражавшим еще более уродливую образину, чем наличествовала в оригинале, и примеряла различные варианты змеиных веночков, которые лежали кучкой на ее туалетном столе. С заднего двора доносилось недовольное ворчание ковена, давно уставшего дожидаться своей предводительницы и начала назначенной церемонии.
– Я пришла за магическим амулетом, именуемым Взыскателем Обещаний! – храбро заявила принцесса.
– Бери, мне не жалко, – сказала ведьма, не отрываясь от зеркала, – но придется заплатить. Как насчет души твоей матери?
– Это не проблема, – сказала Робин.
Ведьма удовлетворенно кивнула и сделала пометку в своем еженедельнике.
– А как он работает? – спросила Робин.
– Отдай амулет королю, – сказала ведьма. – Или попроси кого-нибудь передать. В любом случае, как только король возьмет в руки Взыскатель, тот сам проделает все необходимое.
Ведьма открыла бамбуковый шкафчик и достала из него нечто, завернутое в хорошо поношенную футболку. Размотав этот сверток, она протянула принцессе маленькую каменную таблетку, на которой были вырезаны слова на давно позабытом языке. Это был самый древний язык Вселенной, зародившийся вместе с ней, могучий язык принуждения.