Оазис любви

Томсон Вики Льюис

Пятнадцать минут спустя с напутствием Ли как с талисманом Чейз галопом мчался по дороге. С мокрых одеял, привязанных к седлу, по бокам Мики стекали струйки воды. Рубашка и джинсы уже начали высыхать, значит, надо добраться до каньона раньше, чем высохнут и одеяла. К счастью, Хлоя была в отличной форме и не отставала. Чейз вез несколько канистр с водой и, когда они достигли линии огня, полил собаку водой.

Ветер дул в сторону от Чейза, поэтому он не чувствовал запаха гари, пока не приблизился к лавине коричневого дыма. Но он слышал треск, щелчки

и шипение воды внутри сагуаросов. Мики насторожил уши и нервно пританцовывал, но не останавливался.

Прямо перед собой на дороге Чейз увидел огонь, языки пламени лизали шалфей. Лицо Чейза опалило жаром, но пламя, гонимое ветром к каньону, ушло в сторону. К Аманде и Баргу. Он должен обогнать огонь.

Мики начал ржать и вскидывать голову, когда увидел впереди пламя. А ведь он тренированный конь, подумал Чейз, спешиваясь. Он подозвал Хлою, чтобы снова полить ее водой, но сначала дал ей напиться, сложив ковшиком руки, потом вылил содержимое канистры на черно-белую шерсть.

— Не отходи от меня, — приказал он, затем отвязал одно из одеял, чтобы закрыть им плечи.

Вторую канистру воды Чейз вылил на Мики, главным образом на хвост и гриву. Затем потуже затянул еще мокрое одеяло вокруг плеч и вскочил на коня. Дорогу приходилось выбирать между вспышками пламени. Запах мокрой шерсти Мики и Хлои смешивался с горьким духом обуглившейся пустыни. Адреналин бушевал в крови Чейза, словно накачанный насосом, отметая страх и мобилизуя и без того обостренные чувства. Он должен пройти через огонь и вернуться с Амандой и Бартом! Другого выбора нет.

Мики закусывал удила, будто только они удерживали его от панического отступления. На мгновение гремучая змея отвлекла внимание Хлои. Она остановилась, зарычала и обнажила клыки, но змея скрылась из виду раньше, чем Хлоя успела как следует разволноваться. Обитатели каньона спасались бегством, и ни одно из созданий не боялось собаки и человека на лошади. Жажда выжить уравняла всех, они вместе бежали от огня.

Наконец всего в нескольких ярдах от входа в каньон Чейз обогнал пожар, но дым, клубившийся вокруг, заставлял его кашлять и чихать. Слезящимися глазами он прикинул расстояние, какое надо пройти огню, чтобы окончательно заблокировать вход в каньон. На лбу выступил холодный пот: скоро, очень скоро путь к возвращению будет закрыт.

Стянув с плеч одеяло и зажав его под мышкой, Чейз сосредоточился на дороге. Скорей! Надо, чтобы Мики как можно быстрее двигался вперед. Стены каньона, всегда казавшиеся ему убежищем, сейчас напоминали тюрьму. В воздухе стояла тишина, только сзади доносился треск огня. Не пели птицы, не жужжали насекомые. Они уже покинули опасную зону.

Поднявшись по дороге выше уровня дыма, Чейз глубоко вдохнул чистый воздух и посмотрел на Хлою, — Найди Аманду! — приказал он.

Ответный лай Хлои успокаивающе прозвучал в тишине. Собака полезла вверх по дороге, оскальзываясь на сланцеватой глине, но все-таки сохраняя равновесие. Вскоре она скрылась из виду.

Аманда сидела на камне возле озера, укачивала Бартоломью и

размышляла, действительно ли она слышала собачий лай или ей только померещилось. Аманда старалась скрывать страх, но малыш уловил его и теперь жалобно хныкал. Верба, надежно привязанная к тополю, фыркала и била копытами. Каждый раз, когда кобыла вздрагивала, позвякивали металлические украшения на седле и уздечке.

От страха и проклятий в собственный адрес у Аманды судорогами сводило живот. Она была так уверена, что отлично справится с верховой прогулкой, даже не сомневалась, что не подвергнет риску своего малыша. А ведь приехала в Аризону ради его безопасности! И сейчас сама затащила его в каньон, выход из которого закрыт пожаром. Она бы выбралась отсюда, если бы смогла справиться с лошадью. Но оказалось, что сидеть верхом с колыбелью на спине совсем не то, что ездить одной. К тому же Верба запаниковала при виде огня.

Отъезжая от главного дома, Аманда беспокоилась только об одном — удерживать равновесие на спине серой кобылы. Мысль о том, что лошадь сбросит ее, даже не приходила в голову. Глупая женщина и безответственная мать, с несчастным видом ругала она себя. Сообразив, что Верба не пройдет через огонь, Аманда решила ждать у озера. Если пламя поднимется на такую высоту, то озеро будет самым безопасным местом. В крайнем случае она войдет в воду.

Снова донесся лай, на этот раз ближе. Аманда встала. В сердце забилась надежда.

— Я здесь! — закричала она дрожащим голосом. Минуту спустя на тропинку выскочила измазанная грязью Хлоя и остановилась прямо перед ней. Слезы брызнули у Аманды из глаз, когда она склонилась к собаке.

— Хлоя! — Комок встал в горле. — Девочка, ты… ты привела кого-то с собой? Чейз. О Боже, пусть Чейз будет с тобой!

Хлоя облизала ей руки и обнюхала Бартоломью, который перестать плакать и с интересом рассматривал собаку. Потом он протянул вперед пухлые ручонки, и Хлоя принялась лизать их. Бартоломью издал воркующий звук.

— Ты привела кого-то с собой, правда? — шептала Аманда, не допуская другой мысли. Слезы катились по щекам и капали на спутанную шерсть Хлои. — Ведь мы влипли в неприятную историю. Я рада тебя видеть, но еще больше обрадовалась бы, увидев Чейза. Он пришел вместе с тобой?

Хлоя усердно махала хвостом.

— Давай пойдем посмотрим, где он. — Аманда выпрямилась, перевела дыхание и направилась к дороге. — Чейз! — крикнула она. Горячий ветер несся по каньону и, казалось, относил ее голос назад.

— Аманда! — донеслось откуда-то снизу, с дороги. — Милая, оставайся на месте!

— Хорошо! — задыхаясь, крикнула она, полуплача, полусмеясь и прижимая к себе Бартоломью. — Твой папа идет, — шептала она малышу, покачивая его взад-вперед. — Твой папа вдет, чтобы спасти нас! — Она встала на цыпочки, стараясь увидеть извивающуюся дорогу, закрытую обнажившимися скалами и раскидистым дубом, и наконец увидела спешащего к ней Чейза. Самого замечательного человека в мире. — Я тебя вижу, — крикнула она, махая рукой.