Обещание тигра
Шрифт:
На радостях раджа решил немедленно сделать объявление и пригласил нас с отцом подняться на возвышение, где стоял его трон.
– Друзья мои! Подойдите сюда. Как вам известно, боги не благословили меня детьми и законными наследниками, но это не значит, будто мое царство обделено бесценными сокровищами. У моего мудрого и беззаветно преданного военного советника есть дочь, затмевающая своей красотой богинь, и он любезно уступил мне свое отцовское право выдать ее замуж. Что нам нужно? Союз. Самая выгодная партия! Вне всякого сомнения, наша невеста мечтает обручиться с достойным мужчиной, но мы заинтересованы не столько в союзе
Раджа встал и обошел вокруг меня. Отец нехотя выпустил мою руку. Да, быть выставленной на всеобщее обозрение казалось унизительным, но гораздо страшнее было сознавать – дома отец непременно отыграется на мне за сумасбродство раджи. Хуже всего даже не то, что он свирепо изобьет меня, а то, что теперь ни за что не уедет из города. По крайней мере до тех пор, пока не решится моя судьба.
Раджа, искренне наслаждавшийся всеобщим вниманием, продолжал расхваливать свой товар. И каждое новое слово еще сильнее заводило и без того взбудораженную толпу.
– О, никогда прежде мне не доводилось видеть столь прекрасный цветок! Это воистину редчайшая драгоценность, ей нет равных! Уж поверьте мне, ибо я один из немногих смертных, удостоившихся великого счастья увидеть ее без покрывала!
Мой отец взглянул на меня, и его глаза сверкнули, как два острых кинжала. Он уже давно потребовал, чтобы на людях я показывалась только закутанная в покрывало, и я неукоснительно исполняла его приказ. Нет, наш добрый государь никак не мог видеть моего лица. По крайней мере, я была в этом уверена. Единственное место, где я ходила неприкрытой, были мои личные покои.
– Ах, друг мой, я должен повиниться перед тобой, – воскликнул раджа, с размаху хлопнув моего отца по спине. – Однажды я проходил мимо твоего дворца и увидел Джесубай в открытом окне, ее лицо сияло в свете луны. Признаюсь, я так и застыл на месте, покоренный ее ослепительной прелестью.
У меня оборвалось сердце. Все эти годы я с величайшим старанием пряталась от внешнего мира, но несколько месяцев назад, в полнолуние, меня одолела бессонница. Было очень жарко, и я на цыпочках подкралась к окну, чтобы подставить пылающую кожу душистому ветерку и холодному свету полной луны. Видимо, тогда государь и увидел меня.
Теперь, благодаря его признанию, мне придется распрощаться со своей комнатой. Нас с Ишей заточат в башню без окон, где не будет ни света, ни воздуха, ни цветов, ни проблеска внешнего мира.
Раздавленная, я почти не слушала разглагольствований государя.
– Даже я, глубокий старик, – говорил он, – был сражен ее неземной красотой. Подумать только, все эти годы мой верный военачальник один любовался таким чудом, но разве мыслимо прятать от мира подобное сокровище? Какое предосудительное небрежение государственными интересами! Поэтому сегодня вечером я сделаю своим гостям поистине царский подарок – позволю всем любоваться роскошью моего дворца, наслаждаться изысканными плодами моих садов и восторгаться красотой наших женщин!
Я не догадывалась о намерениях раджи до тех пор, пока он не очутился у меня за спиной. Неуклюже дернув за край покрывала,
Почему-то – не знаю почему – отец позволил этому случиться. Возможно, он хотел проучить меня или поставить на место. Но какими бы ни были его намерения, я испытывала острую потребность защититься, а когда дело касалось моего отца, защита могла быть только одной. Усилием воли я справилась с собой и потупила глаза.
Но раджа взял меня за подбородок и приподнял мое лицо.
– Пусть все полюбуются тобой, дитя.
Я вежливо улыбнулась ему и скользнула взглядом по людям, пожиравшим меня глазами. Услышала несколько громких вздохов, увидела немало похотливо осклабившихся мужчин и поймала взоры двух-трех женщин, глядевших с откровенной завистью. Остальные смотрели сочувственно или же оглядывали меня с головы до ног цепкими оценивающими взглядами. Иными словами, все реагировали по-разному, но во всем зале не осталось человека, который не глазел бы на меня.
Хотя нет, одного я все-таки нашла. Какой-то мужчина, затерявшись в задних рядах толпы, разглядывал статую Дурги. Он только что наполнил свою тарелку и теперь с аппетитом ел, стоя спиной ко всем нам, словно объявление раджи нисколько его не заинтересовало.
Он был молод, наверное, всего несколькими годами старше меня. Темный, отделанный золотом кафтан подчеркивал ширину его сильных плеч и узость талии. У молодого человека были густые, чуть вьющиеся на концах, черные волосы до плеч, и я вдруг с удивлением поняла, что очень хочу увидеть его лицо. «Зачем он пришел на праздник, который его нисколько не интересует?» Возможно, просто не хочет жениться? Когда молодой человек дотронулся до мраморной руки богини, причем в том самом месте, к которому я прикоснулась чуть раньше, мое любопытство дошло до предела. «Кто он такой?»
– Ну вот, – довольно воскликнул раджа. – Разве я не говорил вам, что она прекрасна?
– Ослепительна! – прошептал один из мужчин и одарил меня многозначительной ухмылкой.
– Воистину прелестна! – добавил мужчина постарше и, выйдя вперед, представился моему отцу и еще раз приветствовал государя. Этот пожилой человек казался добрым. Может быть, он захочет взять меня в жены?
Поймите, я не разрешала себе даже мечтать о замужестве с молодым и красивым мужчиной, которому со временем отдам свою любовь и доверие. Так что для моих целей пожилой муж подходил даже больше, чем молодой. Наверное, от него будет проще сбежать. Вот почему, когда старик посмотрел в мою сторону, я одарила его робкой улыбкой.
Мой отец был занят и ничего не заметил, но Хаджари все видел. И хотя я не сомневалась, что придется сполна расплатиться за эту вольность, мной уже овладела мысль о спасении, которое можно получить ценой пары притворных улыбок и толики поддельного интереса. Когда наш раджа официально представил меня старому султану, я храбро спросила, не откажется ли он разделить со мной трапезу.
Старик пришел в восторг и подал мне руку, чтобы проводить к накрытым столам. Раджа выглядел польщенным и довольным, я же не смела даже взглянуть на своего отца. К сожалению, мой страж ни на шаг не отходил от нас.